O que está escondido sob o gelo da Antártica?

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificação: 2023-12-16 16:14

Os lagos subglaciais da Antártica se estendem na escuridão total e em completo isolamento do mundo exterior e, portanto, podem abrigar ecossistemas únicos. Os cientistas não excluem que pode haver vida sob o gelo. Por que os lagos não congelam e como eles vão nos ajudar na exploração espacial.

Centenas de lagos podem ter sido selados contra a luz do sol por muito, muito tempo.

Embora o continente Antártico seja coberto por gelo com vários quilômetros de espessura, ele esconde uma paisagem de centenas de grandes e pequenos lagos com água não congelante.

O mais famoso deles é o Vostok, o maior lago que os cientistas descobriram sob uma camada de gelo a mais de 4 mil metros de profundidade. Seu comprimento é de 250 quilômetros e sua profundidade é de 900 metros.

Alguns desses lagos se estendem na escuridão total e em completo isolamento do mundo exterior e, portanto, podem abrigar ecossistemas que não estiveram em contato com aqueles que conhecemos por muito tempo. Existem cerca de 250 lagos à espreita entre gelo e rocha na Antártica, de acordo com um novo estudo publicado na Science Advances.

Esses lagos são de grande interesse para os cientistas que estão explorando a possibilidade de vida em outras partes do nosso sistema solar. Por exemplo, pode muito bem haver mares líquidos sob o gelo na lua congelada de Júpiter, Europa, e a NASA recentemente decidiu enviar uma sonda para lá em 2024.

Dois pesquisadores da Universidade de Cambridge estimaram teoricamente a probabilidade de que esses lagos, com suas condições extremas, pudessem dar origem e sustentar a vida.

Vida sob o gelo?

Vários lagos já foram investigados para a presença de microrganismos e, embora ainda não haja conclusões definitivas, parece que em alguns lugares pode haver vida microscópica - por exemplo, bactérias.

Segundo a Nature, a bactéria foi encontrada no Lago Mercer, 1000 metros abaixo do gelo. Mas este lago é menos isolado do que possivelmente outros lagos subglaciais.

Ao mesmo tempo, é bem possível que ainda existam bactérias não descobertas no Lago Vostok. Mas, de acordo com um estudo de 2016, é muito difícil obter amostras de água perfeitamente limpas de lá sem contaminá-las com microorganismos ao longo do caminho.

Conforme relatado no recurso da Internet Livescience, em 2017, vários tipos de microrganismos foram encontrados no Lago Vostok.

Ainda não está claro se formas de vida mais complexas podem existir nesses lagos.

Mas de onde vem a água líquida?

Pressão e calor

De cima, o gelo pressiona com todo o seu peso sobre esses lagos. Enquanto isso, o gelo tem a propriedade de derreter sob pressão - esse fenômeno é chamado de rejeição.

Assim, a camada mais externa de gelo derrete, mas a pressão permanece tão forte que a água nos lagos sob gelo não congela de volta, embora sua temperatura caia muito abaixo de zero.

Além disso, os lagos estão localizados nas profundezas da crosta terrestre e são aquecidos pelas entranhas do planeta. Por exemplo, o Lago Vostok está localizado 500 metros abaixo do nível do mar.

Esse aquecimento vindo de baixo cria correntes que podem transportar nutrientes ao redor do lago. De acordo com um novo estudo da Science Advances, os nutrientes vêm do gelo que derrete de cima.

As correntes podem muito bem criar circulação suficiente para a distribuição de nutrientes e oxigênio. Provavelmente o suficiente para manter os microorganismos vivos.

Novas pesquisas estão fornecendo pistas sobre onde procurar vida em potencial nesses lagos. Lagos localizados sob uma camada de gelo inferior a 3,1 mil metros terão uma camada superior de água bastante estagnada em contato direto com o gelo. Mistura-se pouco com o resto da água. Portanto, os cientistas recomendam tirar amostras da camada pelo menos um metro abaixo.

Ainda há muitas dúvidas sobre o que está acontecendo nesses lagos subglaciais. No futuro, talvez os cientistas venham a perfurar poços para um deles - o Lago CECs, que leva o nome do Centro de Pesquisas do Chile (Centro de Estudios Cientificos i Chile), cujos funcionários o descobriram.