O lado sujo da energia limpa

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificação: 2023-12-16 16:14

Se o mundo não tomar cuidado, as energias renováveis podem se tornar tão destrutivas quanto os combustíveis fósseis.

O debate sobre as mudanças climáticas reacendeu-se nos últimos meses. Influenciados por greves climáticas nas escolas e movimentos sociais como Rise Against Extinction, vários governos declararam uma emergência climática e os partidos políticos progressistas estão finalmente planejando uma transição rápida para a energia verde sob a bandeira de um New Deal Verde.

Este é um progresso bem-vindo e precisamos de mais. Mas está começando a surgir um novo problema que merece nossa atenção. Alguns proponentes do New Deal Verde parecem acreditar que isso abrirá o caminho para uma utopia de crescimento verde. Uma vez que trocamos combustíveis fósseis sujos por energia limpa, não há razão para que não possamos continuar a expandir a economia para sempre.

Esta abordagem pode parecer razoável à primeira vista, mas há boas razões para pensar novamente. Um deles está associado à energia mais pura.

A energia limpa geralmente evoca imagens claras e brilhantes de sol quente e brisa fresca. Mas se a luz do sol e o vento são obviamente limpos, a infraestrutura necessária para usá-los não o é. De jeito nenhum. A transição para fontes de energia renováveis requer um aumento dramático na extração de metais e minerais de terras raras com reais custos ambientais e sociais.

Sim, precisamos de uma transição rápida para as energias renováveis, mas os cientistas alertam que não podemos continuar a aumentar o consumo de energia no ritmo atual. Não existe energia limpa. A única energia realmente limpa é menos energia.

Em 2017, o Banco Mundial divulgou um relatório amplamente esquecido que, pela primeira vez, forneceu uma visão abrangente da questão. Simula o aumento na extração de material que seria necessário para construir o número necessário de parques solares e eólicos para gerar cerca de 7 terawatts de eletricidade por ano até 2050. Isso é suficiente para fornecer eletricidade para cerca de metade da economia mundial. Ao dobrar os números do Banco Mundial, podemos estimar o que será necessário para cortar completamente as emissões a zero, e os resultados são surpreendentes: 34 milhões de toneladas métricas de cobre, 40 milhões de toneladas de chumbo, 50 milhões de toneladas de zinco, 162 milhões de toneladas de alumínio e pelo menos 4,8 bilhões de toneladas de ferro.

Em alguns casos, a mudança para energias renováveis exigirá aumentos significativos nos níveis de produção existentes. Para o neodímio, um elemento vital nas turbinas eólicas, a produção deve aumentar quase 35% em relação aos níveis atuais. As estimativas máximas fornecidas pelo Banco Mundial sugerem que pode dobrar.

O mesmo se aplica à prata, que é crítica para os painéis solares. A produção de prata aumentará 38% e possivelmente 105%. A demanda por índio, também essencial para a tecnologia solar, mais do que triplicará, mas pode disparar em 920%.

E há todas essas baterias de que precisamos para armazenar energia. Manter a energia funcionando quando o sol não está brilhando e o vento não está soprando exigirá enormes baterias no nível da rede. Isso significa 40 milhões de toneladas de lítio, um aumento impressionante de 2.700% na produção em relação aos níveis atuais.

É apenas eletricidade. Também precisamos pensar nos veículos. Este ano, um grupo de cientistas importantes do Reino Unido enviou uma carta ao Comitê de Mudanças Climáticas do Reino Unido descrevendo suas preocupações sobre o impacto ambiental dos veículos elétricos. Claro, eles concordam que precisamos parar de vender e usar motores de combustão interna. Mas eles observaram que se os hábitos de consumo permanecerem inalterados, a substituição da frota mundial projetada de 2 bilhões de veículos exigirá um aumento explosivo na produção: a produção anual global de neodímio e disprósio aumentará mais 70 por cento, a produção anual de cobre mais que dobrará e a produção de cobalto deve quase quadruplicar - e isso é para todo o período de agora até 2050.

A questão não é que ficaremos sem minerais básicos, embora isso possa realmente ser um problema. O verdadeiro problema é que a crise de superprodução já existente será exacerbada. A mineração se tornou um dos principais contribuintes para o desmatamento, a destruição do ecossistema e a perda da biodiversidade em todo o mundo. Ambientalistas estimam que, mesmo com a taxa atual de uso global de materiais, excedemos os níveis sustentáveis em 82 por cento.

Veja a prata, por exemplo. O México é o lar de Peñasquito, uma das maiores minas de prata do mundo. Cobrindo quase 40 milhas quadradas, é impressionante em escala: um complexo montanhoso de minas a céu aberto cercado por depósitos de lixo de três quilômetros de extensão e um depósito de rejeitos cheio de lodo tóxico, contido por uma barragem de 11 quilômetros de altura Arranha-céu de 50 andares. A mina vai produzir 11.000 toneladas de prata em 10 anos antes que as maiores reservas do mundo se esgotem.

Para converter a economia global em fontes de energia renováveis, precisamos abrir mais 130 minas do tamanho de Peñasquito. Apenas para prata.

O lítio é outro desastre ambiental. São necessários 500.000 galões de água para produzir uma tonelada de lítio. Mesmo nos níveis de produção atuais, isso é problemático. Nos Andes, onde se encontra a maior parte do lítio do mundo, as mineradoras usam toda a água subterrânea e não deixam nada para os agricultores irrigarem suas plantações. Muitos deles não tiveram escolha a não ser desistir de suas terras. Enquanto isso, vazamentos químicos de minas de lítio envenenaram rios do Chile à Argentina, Nevada e Tibete, destruindo ecossistemas inteiros de água doce. O boom do lítio mal começou e isso já é uma crise.

E tudo isso é apenas para fornecer energia à economia mundial existente. A situação se torna ainda mais extrema quando começamos a pensar no crescimento. Como a demanda por energia continua crescendo, a extração de materiais para energia renovável está se tornando mais agressiva - e quanto maior a taxa de crescimento, pior será.

É importante lembrar que a maioria dos materiais-chave para a transferência de energia são encontrados no Sul global. Partes da América Latina, África e Ásia provavelmente se tornarão a arena para renovadas lutas por recursos, e alguns países podem ser vítimas de novas formas de colonização. Isso aconteceu nos séculos 17 e 18 com a caça ao ouro e à prata na América do Sul. No século 19, foi a terra das plantações de algodão e açúcar no Caribe. No século 20, eram diamantes da África do Sul, cobalto do Congo e petróleo do Oriente Médio. Não é difícil imaginar que a luta pelas energias renováveis possa levar à mesma violência.

Se não tomarmos precauções, as empresas de energia limpa podem se tornar tão destrutivas quanto as empresas de combustíveis fósseis - comprando políticos, destruindo ecossistemas, fazendo lobby por regulamentações ambientais e até matando líderes comunitários que atrapalharem.

Alguns esperam que a energia nuclear nos ajude a contornar esses problemas e, é claro, deve ser parte da solução. Mas a energia nuclear tem suas limitações. Por um lado, leva tanto tempo para construir e lançar novas usinas de energia que elas podem desempenhar apenas um pequeno papel no alcance de emissões zero até meados do século. E mesmo a longo prazo, a energia nuclear não pode produzir mais de 1 terawatt. Na ausência de um avanço tecnológico milagroso, a grande maioria de nossa energia virá da energia solar e eólica.

Tudo isso não significa que não devamos buscar uma transição rápida para as energias renováveis. Devemos e com urgência. Mas se nos empenharmos por uma economia mais limpa e sustentável, precisamos nos livrar das fantasias de que podemos continuar a aumentar a demanda de energia em nosso ritmo atual.

Claro, sabemos que os países pobres ainda precisam aumentar seu consumo de energia para atender às necessidades básicas. Mas, felizmente, os países ricos não o fazem. Em países de alta renda, a transição para a energia verde deve ser acompanhada por reduções planejadas no consumo total de energia.

Como isso pode ser alcançado? Dado que a maior parte da nossa energia é usada para apoiar a mineração e a produção de riqueza, o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas está propondo que os países de alta renda reduzam seu consumo de materiais - legislando tempos de vida mais longos dos produtos e direitos de reparo, enquanto proíbe a obsolescência programada e o abandono da moda, mudando de carros particulares para transporte público, enquanto reduz indústrias desnecessárias e desperdício de consumo de bens de luxo, como armas, SUVs e casas superdimensionadas.

A redução da demanda de energia não só garante uma transição mais rápida para fontes de energia renováveis, mas também garante que essa transição não desencadeie novas ondas de interrupção. Qualquer New Deal Verde que deseja ser socialmente justo e ambientalmente consistente deve ter esses princípios em sua essência.