De onde veio a família do coronavírus?

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificação: 2023-12-16 16:14

Em 2019, a humanidade enfrentou pela primeira vez um vírus que estava destinado a causar a primeira pandemia em uma década e causar danos tangíveis à economia. No entanto, o mundo se encontrou repetidamente com patógenos semelhantes, mas até certo ponto mais perigosos. Eram semelhantes ao COVID-19, mas não provocaram uma pandemia, embora tenham encontrado uma forma de se espalhar para diversos países, matando muitos infectados. O artigo fala sobre dois gêmeos dos coronavírus SARS e MERS que infectaram os órgãos respiratórios, que se tornaram os precursores do SARS-CoV-2.

Comida suja

Tanto o SARS-CoV-1 quanto o novo SARS-CoV-2 começaram com os mercados de jogos, mercados ao ar livre que vendiam animais selvagens e domésticos para consumo humano. Animais exóticos, incluindo morcegos, pangolins, cobras e tartarugas, são usados na cozinha tradicional chinesa e-wei.

Um desses mercados, localizado na província de Guangdong, no sul da China, foi o local de nascimento do patógeno SARS, ou SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome), em 2002. Naquela época, a humanidade teve sorte - o coronavírus não causou uma pandemia (em parte devido ao fato de ser muito perigoso para os infectados).

Os portadores naturais do vírus SARS são morcegos-ferradura que vivem nas florestas de Guangdong. No mercado, o coronavírus se espalhou facilmente para outros animais próximos, incluindo civetas de palmeira. Reproduzindo-se dentro deles, o vírus sofria constantes mutações. O surgimento de uma forma mutante capaz de infectar humanos era questão de tempo e aconteceu em novembro de 2002.

Qualquer coronavírus, mesmo o mais inofensivo, atinge a membrana mucosa do trato respiratório. São os coronavírus que causam muitas doenças virais respiratórias que não são mais fortes do que o resfriado comum.

No entanto, o SARS-CoV-1, que causou um sério surto há 20 anos, era diferente: afetava o sistema imunológico humano, em consequência do qual uma doença semelhante a infecções respiratórias agudas repentinamente se transformou em pneumonia mortal, em que os pulmões se encheram com fluido, causando insuficiência respiratória. A SARS não parecia resfriado, porque não causava espirros e coriza, mas começou com febre, calafrios e mal-estar geral, e depois de um tempo apareceu uma tosse seca.

A pneumonia viral atípica atingiu oito mil pessoas e quase uma em cada dez morreu. Entre as pessoas com mais de 50 anos, a taxa de mortalidade chega a mais de 50%. No entanto, o perigo excepcional do coronavírus jogou contra ele: o patógeno matava muito rapidamente e simplesmente não tinha tempo para se espalhar. Desde 2004, nenhum caso de infecção por SARS-CoV-1 foi relatado.

Intermediários perigosos

Quando ficou claro que o mercado de jogos chinês era o epicentro da infecção, as autoridades endureceram as regras de comércio. No entanto, isso não surtiu muito efeito, pois os mercados que fecharam logo reapareceram. Seu status semilegal tornava os pontos de venda ainda mais anti-higiênicos.

Em espaços estreitos, dentro das células, os animais ficavam adjacentes uns aos outros, que na natureza nunca colidiam uns com os outros. Cada um deles é portador de vírus que, mais cedo ou mais tarde, podem superar a barreira interespécie. A presença de pessoas que estão em contato diário com portadores de qualquer infecção apenas contribui para o surgimento de novas infecções zoonóticas.

Foi a vizinhança dos morcegos com civetas de palma que desempenhou um papel fundamental no surgimento da SARS. As civetas eram suscetíveis ao coronavírus do morcego, dando aos vírus um reservatório para se multiplicar. Essa condição é especialmente importante para o surgimento de uma epidemia massiva. Quanto mais vírus, mais mutações e mais provável é que o patógeno ganhe a capacidade de infectar um novo hospedeiro - uma pessoa. Se as civetas fossem removidas dessa cadeia fatal, o vírus dificilmente se tornaria perigoso para os humanos.

As infecções zoonóticas afetam apenas algumas pessoas - aquelas que estão em contato direto com animais doentes. Para passar de pessoa para pessoa, são necessárias mutações adicionais. Mas, assim que o vírus ultrapassar esse limite, a escala de infecções aumentará. Portanto, outro fator importante no surgimento de um patógeno perigoso é o contato prolongado de um vírus ainda inofensivo com as pessoas.

O vírus SARS é um resultado direto da exploração humana da natureza. Pode ter existido em morcegos por séculos ou milênios antes de chegar ao mercado chinês. Tal como acontece com tantas novas infecções emergentes em uma pandemia, o preconceito humano tem desempenhado um papel importante.

Por exemplo, na medicina tradicional chinesa, partes e órgãos de animais exóticos são usados para preparar medicamentos para doenças crônicas. Acredita-se que a energia da natureza é transferida para os humanos, proporcionando um efeito curativo. No final do século 20, a ascensão da economia chinesa levou à proliferação de mercados de jogos, que se tornaram acessíveis também aos pobres. Vírus potencialmente perigosos que circulam na natureza chegaram às prateleiras.

Onda de contágio

Sabe-se que o primeiro doente foi um agricultor, que logo morreu no hospital. A propagação do vírus SARS em todo o mundo começou com o Metropol Hotel, no centro da Península de Kowloon. Aqui se instalou um médico que contraiu o vírus durante o plantão no hospital, onde foram internados os primeiros casos.

O vírus que escapou de seu corpo infectou 12 hóspedes que viajariam para vários países, incluindo Cingapura, Vietnã, Canadá, Irlanda e Estados Unidos. Foi então que a doença chamou a atenção da comunidade mundial, embora já fosse tarde: a SARS estourou na China e foi posteriormente registrada em 32 países.

As autoridades chinesas transformaram a SARS em segredo de estado, perseguindo médicos e jornalistas que se atrevem a denunciar a doença. A humanidade ficou sabendo da disseminação da SARS apenas graças a um e-mail de um residente de Guangzhou, que mencionou hospitais fechados e inúmeras mortes por uma doença desconhecida.

As autoridades chinesas têm tentado obstruir as ações da OMS, que está tentando descobrir detalhes sobre o surto de SARS. Foi só quando uma organização internacional aconselhou os viajantes a não visitarem as regiões do sul da China que as autoridades locais admitiram que se tratava de um novo vírus perigoso, embora mentissem que o surto havia sido contido.

A SARS é caracterizada por um fenômeno denominado super propagação, no qual apenas uma pequena proporção dos infectados é responsável pela maior parte da transmissão do vírus. No final de março de 2003, houve um surto de SARS entre os residentes do complexo residencial Amoy Gardens, e 321 casos de infecção foram registrados em meados de abril, com 41 por cento dos infectados morando no Bloco E, e seus apartamentos foram localizados um acima do outro.

Como se constatou, a causa da propagação do vírus SARS foram defeitos no sistema de drenagem dos banheiros, resultando na infiltração de aerossóis contendo o patógeno em outros apartamentos. Os exaustores também contribuíram para isso.

Irmão oriental

O agente causador da síndrome respiratória do Oriente Médio, que também é um coronavírus, foi isolado pela primeira vez em abril de 2012 pelo virologista Ali Muhammad Zaki, da Arábia Saudita, onde foram relatados os primeiros casos de uma doença semelhante à SARS.

Zaki enviou amostras de MERS-CoV sem permissão oficial para o especialista mundial em coronavírus Ron Fouchier, da Universidade Erasmus de Rotterdam, na Holanda.depois disso, cientistas europeus sequenciaram o genoma de um novo patógeno mortal e desenvolveram métodos para diagnosticar a doença.

Muito provavelmente, a ação do virologista salvou centenas de vidas (no total, o vírus infectou mais de mil pessoas e matou mais de 400), mas as indignadas autoridades sauditas fizeram de tudo para que o cientista perdesse o emprego mais tarde.

O MERS-CoV, como o SARS-CoV, originou-se de um vírus de morcego, mas os camelos revelaram-se hospedeiros intermediários neste caso. A humanidade foi salva de uma pandemia pelo fato de que os casos de transmissão de MERS fora dos hospitais eram relativamente raros (devido ao alto perigo do patógeno).

Mas, ao contrário da SARS, a MERS ainda é encontrada no mundo moderno e ainda não existe um tratamento específico ou vacina para essa doença. Em 2020, 2.500 casos de MERS e mais de 800 mortes foram registrados (taxa de mortalidade - 34,3 por cento).

Tanto a SARS quanto a MERS apresentam sintomas semelhantes. A doença pode ser assintomática ou causar sintomas extremamente graves, como pneumonia, síndrome do desconforto, insuficiência renal, coagulação intravascular e insuficiência cardíaca.

Varredor de vírus

Um dos muitos problemas associados à propagação de doenças e sua transformação em ameaças globais é a notificação prematura da comunidade mundial sobre o surgimento de novos vírus e as tentativas de países onde os surtos começaram a esconder informações importantes. Esse foi o caso com SARS e MERS, e foi repetido com COVID-19.

Desta vez, a doença revelou-se mais astuta: ao reduzir sua letalidade, o vírus foi capaz de causar uma pandemia completa, o que seus predecessores mais perigosos não conseguiram. A ironia é que cientistas e médicos alertaram repetidamente sobre o alto risco de uma pandemia de vírus semelhante à SARS ao longo dos anos. Mas os políticos e o público não estavam apenas despreparados para o novo vírus, mas também ignoraram os problemas que a pandemia revelou.

As doenças em massa sempre foram acompanhadas de rumores, preconceitos, desinformação deliberada e medos infundados - os especialistas chamam isso de infodemia. COVID-19 deu à civilização moderna uma oportunidade única de observar sua própria impotência em face de uma pandemia e vulnerabilidade a delírios que se espalham pelas redes sociais.

Quando barreiras são levantadas para o vírus, ele é forçado a se adaptar, diminuindo sua patogenicidade para se espalhar silenciosamente. No entanto, aqueles que não estão prontos para mudar temporariamente seu estilo de vida estão dando luz verde aos vírus mortais.

Não há dúvida de que COVID-19 não será a última pandemia. Além disso, há uma grande probabilidade de que a próxima pandemia aconteça muito antes do que muitos esperam. Um dos motivos é a destruição de ecossistemas silvestres por onde circulam patógenos desconhecidos para o homem.

Embora sejam inofensivos, mas se as pessoas começarem a contatá-los com mais frequência, novas epidemias não podem ser evitadas. Foi assim que surgiram cólera, Ebola, SARS, COVID-19 e muitas outras doenças.

Este é o mal das teorias da conspiração: em vez de prestar atenção ao lado ambiental do problema, as pessoas, incluindo políticos e funcionários, preferem acreditar em vírus artificiais que escaparam de laboratórios. Enquanto isso, o desmatamento ativo continua, incluindo as áreas verdes da bacia amazônica. Talvez seja daqui que um novo assassino em massa venha, e parece que a humanidade novamente não estará pronta para isso.