A destruição do meio ambiente pode liberar novos vírus

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificação: 2023-12-16 16:14

O autor nos lembra uma doença chamada Ebola, que recentemente foi considerada a ameaça número um para a humanidade. Embora o covid-19 tenha desviado a atenção da doença, ele está matando pessoas na África. Existe um grande risco de novas doenças transmitidas de animais para humanos. Medidas ambientais podem ajudar, mas custam US $ 30 bilhões.

O médico que descobriu o Ebola avisa que novos vírus mortais podem emergir das florestas tropicais do Congo.

Kinshasa, República Democrática do Congo

O paciente, que apresentou os primeiros sintomas de febre hemorrágica, senta-se silenciosamente na cama, prendendo duas crianças que tentam desesperadamente escapar de uma enfermaria semelhante a uma cela de prisão na cidade provincial de Ingende, na República Democrática do Congo. Eles aguardam os resultados do teste de Ebola.

A paciente pode se comunicar com seus parentes apenas através de uma janela de visualização de plástico transparente. Seu nome é mantido em segredo para que a mulher não seja perseguida pela população local assustada com o ebola. As crianças também foram testadas, mas ainda não apresentam sintomas. Existe uma vacina para o Ebola, existem medicamentos para a doença e isso tem ajudado a reduzir o número de mortes.

Mas todo mundo pensa em uma coisa secretamente. E se essa mulher não tiver Ebola? E se este for o Paciente X Zero? E a doença X é aqui chamada de infecção de um novo patógeno que poderia varrer o mundo tão rapidamente quanto COVID-19? Além disso, essa doença tem a mesma taxa de mortalidade do Ebola - de 50 a 90 por cento.

Isso não é ficção científica. É o medo científico baseado em evidências científicas. “Todos nós precisamos ter medo”, diz Dadin Bonkole, o médico responsável pelo paciente de Ingende. - Ebola era desconhecido. Covid era desconhecido. Devemos ter cuidado com novas doenças."

Ameaça à humanidade

A humanidade está enfrentando um número desconhecido de vírus novos e potencialmente mortais emergindo das florestas tropicais da África, diz o professor Jean-Jacques Muyembe Tamfum. Esse homem participou da identificação do vírus Ebola em 1976 e, desde então, busca novos patógenos.

“Mais e mais patógenos aparecerão em nosso mundo”, disse ele à CNN. "E isso é uma ameaça para a humanidade."

Como um jovem cientista, Muembe coletou as primeiras amostras de sangue de vítimas de uma doença misteriosa que causou sangramento e matou cerca de 88% dos pacientes, assim como 80% da equipe médica que trabalhava no Hospital Yambuku, onde foi descoberta pela primeira vez.

Tubos de sangue foram enviados para a Bélgica e os Estados Unidos, e os cientistas descobriram um vírus em forma de verme nas amostras. Eles o chamaram de "Ebola" em homenagem a um rio próximo ao local do surto no que então era o Zaire. Uma rede inteira foi criada para identificar o ebola, conectando áreas remotas da floresta tropical africana a laboratórios ocidentais de ponta.

Hoje, o Ocidente é forçado a contar com cientistas africanos do Congo e de outros lugares, contando com eles para se tornarem os guardiões da linha de frente de doenças futuras.

Na Inglaterra, o medo de um novo vírus mortal é muito grande, mesmo após a recuperação de um paciente que apresentava sintomas semelhantes aos do Ebola. Amostras dela foram conferidas no local e enviadas ao Instituto Nacional de Pesquisas Biomédicas (INRB), em Kinshasa, onde foram analisadas outras doenças com sintomas semelhantes. Todos os exames deram resultado negativo, e a doença que acometeu a mulher permaneceu um mistério.

Em entrevista exclusiva à CNN na capital da RDC, Kinshasa, Muembe disse que devem ser esperadas novas zoonoses, como são chamadas as infecções transmitidas de animais para humanos. Isso inclui febre amarela, várias formas de gripe, raiva, brucelose e doença de Lyme. Roedores e insetos costumam se tornar portadores da doença. Eles já causaram epidemias e pandemias antes.

O HIV se originou de uma certa espécie de chimpanzé e sofreu mutação para se tornar uma praga moderna em escala global. Os vírus da SARS, síndrome respiratória do Oriente Médio e covid-19, que é conhecido como SARS-CoV-2, são todos coronavírus que passaram para os humanos a partir de "reservatórios" desconhecidos do mundo animal. Isso é o que os virologistas chamam de hospedeiros naturais dos vírus. Acredita-se que o COVID-19 tenha se originado na China, possivelmente nos morcegos.

Muembe acha que as pandemias do futuro serão piores do que COVID-19, mais apocalípticas? “Sim, sim, acho que sim”, ele responde.

Novos vírus em ascensão

Desde que a primeira infecção animal-humana (febre amarela) foi descoberta em 1901, os cientistas encontraram pelo menos mais 200 vírus que causam doenças em humanos. De acordo com um estudo do professor Mark Woolhouse, que estuda epidemiologia infecciosa na Universidade de Edimburgo, os cientistas encontram de três a quatro vírus a cada ano. A maioria deles é carregada por animais.

Especialistas dizem que o aumento do número de novos vírus é resultado da destruição do meio ambiente ecológico e do comércio de animais selvagens. Quando os animais perdem seu habitat natural, grandes animais morrem e ratos, morcegos e insetos sobrevivem. Eles podem viver perto de uma pessoa e muitas vezes se tornarem portadores de novas doenças.

Cientistas relacionaram surtos de ebola anteriores à invasão humana de florestas tropicais. Em um artigo de pesquisa de 2017, os cientistas pegaram imagens de satélite e determinaram que 25 dos 27 surtos de Ebola nas florestas tropicais da África Ocidental e Central entre 2001 e 2014 começaram em locais onde as árvores haviam sido derrubadas dois anos antes. Eles também descobriram que surtos de Ebola focal natural ocorreram em áreas de alta densidade populacional e onde as condições eram favoráveis para o vírus. Mas a importância do desmatamento era quase independente desses fatores.

Nos primeiros 14 anos do século 21, as florestas tropicais na Bacia do Congo foram derrubadas em uma área do tamanho de Bangladesh. As Nações Unidas alertam que se o desmatamento e o crescimento populacional continuarem, as florestas tropicais na RDC podem desaparecer completamente até o final do século. Nesse caso, os animais que vivem lá e os vírus que eles carregam encontrarão com mais frequência os humanos, causando novas consequências, muitas vezes catastróficas.

Não tem que ser assim.

Uma equipe multidisciplinar de cientistas dos Estados Unidos, China, Quênia e Brasil calculou que gastar US $ 30 bilhões por ano em projetos para proteger as florestas tropicais, interromper o comércio de vida selvagem e a agricultura será suficiente para evitar futuras pandemias.

O grupo escreveu na revista Science que gastar US $ 9,6 bilhões por ano para proteger as florestas em todo o mundo resultaria em uma redução de 40% no desmatamento em áreas onde a transmissão do vírus aos humanos é maior. Precisamos criar novos incentivos para as pessoas que vivem nas florestas e ganham dinheiro com elas. O corte de árvores em grande escala e a comercialização do comércio de animais selvagens devem ser proibidos. No Brasil, um programa semelhante foi realizado e, graças a ele, entre 2005 e 2012, o desmatamento foi reduzido em 70%.

Pode parecer que US $ 30 bilhões por ano é muito. No entanto, os cientistas argumentam que esses custos serão pagos rapidamente. A pandemia de coronavírus custará aos Estados Unidos cerca de US $ 16 trilhões nos próximos anos, de acordo com os economistas de Harvard David Cutler e o ex-secretário do Tesouro Larry Summers. O FMI estima que as perdas de produção devido à pandemia chegarão a US $ 28 trilhões entre 2020 e 2025.

Sistema de alerta precoce

Hoje Muembe dirige o Instituto Nacional de Pesquisa Biomédica em Kinshasa.

Alguns cientistas ainda ficam sentados em salas apertadas no antigo local do INRB, onde Muembe começou a trabalhar no ebola. Mas em fevereiro, novos laboratórios do instituto também foram abertos. O INRB é apoiado pelo Japão, Estados Unidos, Organização Mundial da Saúde, UE e outros doadores estrangeiros, incluindo organizações não governamentais, fundações e instituições acadêmicas.

Laboratórios de Nível de Biossegurança 3, equipamentos de sequenciamento de genoma e equipamentos de classe mundial não são doações de caridade. Esses são investimentos estratégicos.

Com o apoio dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos e da Organização Mundial da Saúde, esses laboratórios do INRB se tornaram um sistema internacional de alerta precoce para novos surtos de doenças conhecidas como o Ebola e, mais importante, para aquelas doenças que ainda não foram descoberto.

“Se um patógeno surgir da África, levará algum tempo para se espalhar pelo mundo”, diz Muembe. "E se o vírus for detectado logo no início, como meu instituto está fazendo aqui, a Europa [e o resto do mundo] terá a oportunidade de desenvolver novas estratégias para combater esses patógenos."

Muembe tem postos avançados liderando a linha de frente para reconhecimento e busca de novos patógenos. Médicos, virologistas e cientistas estão trabalhando nas profundezas da RDC para identificar vírus conhecidos e desconhecidos antes que possam desencadear uma nova pandemia. Simon Pierre Ndimbo e Guy Midingi são ecologistas em busca de vírus na província equatorial de Ingende, no noroeste do país. Eles estão na vanguarda dessa busca, procurando por sinais de novas doenças infecciosas.

Em uma expedição recente, esses pesquisadores capturaram 84 morcegos removendo cuidadosamente esses animais que rangiam e mordiam de suas redes e os colocaram em suas bolsas. “Devemos proceder com cautela. Se você for descuidado, eles vão morder”, explicou Midingi, que calçou dois pares de luvas para proteção. Uma única mordida de um morcego pode ser suficiente para que uma nova doença se espalhe de animal para pessoa.

Ndimbo afirma que eles procuram principalmente por sinais de infecção por ebola em morcegos. O último surto da doença na Província Equatorial foi devido à transmissão de pessoa para pessoa, mas também há uma nova cepa que se acredita ter emergido de um reservatório de floresta. E ninguém sabe que tipo de reservatório é e onde está localizado.

Em um laboratório em Mbandaka, swabs e amostras de sangue são coletados de camundongos. Eles são testados para o Ebola e, em seguida, enviados ao INRB para testes adicionais. Depois disso, os morcegos são soltos. Nos últimos anos, dezenas de novos coronavírus foram encontrados em morcegos. Ninguém sabe o quanto eles são perigosos para os humanos.

Como uma pessoa contraiu o Ebola pela primeira vez permanece um mistério. Mas os cientistas acreditam que zoonoses como o Ebola e o covid-19 saltam sobre os humanos quando animais selvagens são abatidos.

A carne de caça é uma fonte tradicional de proteína para os habitantes da floresta tropical. Mas agora é vendido muito longe dos campos de caça e também exportado para todo o mundo. A ONU estima que cinco milhões de toneladas de caça são removidas da Bacia do Congo a cada ano. Em Kinshasa, um vendedor de feiras exibe um macaco colobus fumado. Os dentes do animal estão à mostra em um sorriso terrível e sem vida. O vendedor pede US $ 22 por um pequeno primata, mas declara que é possível barganhar.

Em algumas partes da RDC, os colobos foram quase totalmente destruídos, mas o trader disse que pode exportá-los para a Europa de avião em grandes quantidades. “Para ser honesto, esses macacos não podem ser vendidos”, explica ele. "Temos que cortar suas cabeças e braços e embalá-los com outra carne."

Segundo o comerciante, ele recebe as carcaças todas as semanas, e parte da caça vem de Ingende, cerca de 650 quilômetros a montante do rio. Esta é a mesma cidade onde os médicos vivem com medo constante de uma nova pandemia.

O diretor do Conserv Congo, Adams Cassinga, que investiga crimes contra a vida selvagem, disse que “só Kinshasa exporta entre cinco e 15 toneladas de caça, com algumas indo para a América do Norte e do Sul. No entanto, a maior parte acaba na Europa”. Segundo ele, os principais destinatários são Bruxelas, Paris e Londres.

Macacos defumados, pedaços de píton cobertos de fuligem e presunto infestado de mosca do antílope aquático sitatunga causam uma impressão terrível. Mas é improvável que contenham vírus perigosos, porque morrem durante o tratamento térmico. É verdade que os cientistas alertam que mesmo a carne de primata cozida não é totalmente segura.

Animais vivos do mercado são muito mais perigosos. Aqui você pode ver crocodilos jovens com suas bocas enroladas em uma corda e patas amarradas, se contorcendo, deitados uns em cima dos outros. Os vendedores oferecem caracóis gigantes de terra, tartarugas terrestres e tartarugas de água doce que são armazenadas em barris. Há também um mercado negro que vende chimpanzés vivos, além de animais mais exóticos. Alguém os compra para coleções particulares e alguém os manda para a panela.

A "doença X" pode estar escondida em qualquer um desses animais, que são trazidos para a capital pelos pobres, servindo aos ricos que estão famintos por carnes exóticas e animais de estimação.

“Ao contrário das crenças populares mas erradas, o jogo aqui nas cidades não é para os pobres, mas para os ricos e privilegiados. Há funcionários de alto escalão que acreditam que se você comer um determinado tipo de jogo, isso lhe dará força”, disse Cassinga. “Tem gente que vê o jogo como um símbolo de status. Mas nos últimos 10-20 anos vimos um influxo de expatriados, principalmente do Sudeste Asiático, que exigem a carne de animais muito específicos, por exemplo, tartarugas, cobras, primatas.”

Os cientistas já ligaram esses mercados de animais vivos a zoonoses. É daí que veio o vírus H5N1, conhecido como gripe aviária, e o vírus SARS. A origem exata do coronavírus que causa o Covid-19 não foi confirmada. Porém, na maioria das vezes, os cientistas suspeitam que a fonte sejam os mercados onde animais vivos são vendidos e abatidos para obtenção de carne.

A comercialização do comércio de animais selvagens é uma rota potencial de infecção. É também um sintoma da destruição da floresta tropical do Congo, que é a segunda maior do mundo depois da floresta amazônica.

A maior parte da derrubada de árvores é feita por fazendeiros locais, para quem a floresta é uma fonte de prosperidade. 84% das áreas de corte são pequenas propriedades. Mas a agricultura de corte e queima, da qual a população local está engajada, aproxima as pessoas dos animais selvagens que vivem neste território antes virgem, e isso cria um sério perigo associado à propagação de doenças.

“Se você ataca uma floresta, você muda o ambiente. Os insetos e os ratos saem desses lugares e vão para as aldeias … é assim que transmitem vírus, inclusive novos patógenos”, diz Muembe.

E no hospital de Ingende, os médicos usam o máximo de equipamentos de proteção individual. São óculos, macacão amarelo para proteção biológica, luvas duplas bem enroladas com fita adesiva, capuzes transparentes na cabeça e ombros, galochas para sapatos, máscaras complexas.

Eles ainda estão preocupados com o paciente com sintomas de Ebola que acabou não tendo Ebola. Mas pode ser um novo vírus, pode ser uma daquelas tantas doenças que já são conhecidas pela ciência. Mas nenhuma análise explicou por que ela está com febre alta e diarreia.

“Há casos muito parecidos com o Ebola, depois fazemos os testes e dão negativo”, diz o Dr. Christian Bompalanga, chefe dos serviços médicos do Ingende.

“Temos que fazer mais pesquisas para entender o que está acontecendo … Temos dois casos suspeitos aqui no momento”, acrescenta, apontando para a ala de isolamento onde uma jovem com filhos está sendo tratada. Várias semanas se passaram e ainda não há um diagnóstico exato de sua doença.

Quando um novo vírus começa a circular entre humanos, as consequências de um curto contato na orla da floresta ou no mercado de animais vivos podem ser desastrosas. Isso foi mostrado por covid-19. O Ebola provou isso. Os autores da maioria das publicações científicas partem do pressuposto de que, se a humanidade continuar a destruir o habitat natural dos animais, mais e mais doenças infecciosas aparecerão. É só uma questão de tempo.

A solução para o problema é clara. Proteja as florestas para salvar a humanidade. Na verdade, a Mãe Natureza tem muitas armas mortais em seu arsenal.