Por que as pessoas comem terra e argila?

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificação: 2023-12-16 16:14

Comendo terra é surpreendentemente comum. Em alguns países, é considerado um transtorno alimentar, em outros é fortemente encorajado.

O colunista da BBC Future questionou por que as pessoas querem literalmente ter terras?

Sheila cresceu nos Camarões, onde se viciou em caulim pela primeira vez. “Na época, eu ia para a escola primária”, diz ela. “Muitas vezes tinha que comprar para minha tia que costumava comer caulim.” Sheila está estudando na França.

Segundo Sheila, para muitos de seus compatriotas, essa substância ainda faz parte da alimentação diária. Para alguns, até se torna uma espécie de vício.

O caulim não é incomum: pode ser comprado em quase todos os mercados dos Camarões. Não é uma substância proibida ou uma nova droga. Esta é uma rocha argilosa local, terra. Comendo a terra, ou geofagia é comum nos Camarões há muitos anos. Esse fenômeno é descrito em detalhes em documentos da época colonial.

“Dizem que todos [as crianças] comem a terra”, escreve o perplexo autor de Notas sobre a tribo Batanga. “Até os filhos de missionários que não estão familiarizados com a fome”.

Segundo Sera Young, especialista em geofagia da Cornell University (EUA), esse fenômeno tem uma longa história em vários países do mundo. Young estuda esse comportamento há quase vinte anos.

Junto com colegas, ela publicou um estudo em grande escala em que mais de 500 documentos de diferentes épocas foram analisados. Os cientistas chegaram à conclusão de que a geofagia está disseminada em todo o mundo. Casos de comer terras foram relatados na Argentina, Irã e Namíbia. Além disso, os pesquisadores foram capazes de identificar várias tendências importantes.

Em primeiro lugar, na maioria das vezes, as pessoas comem terra nos trópicos. Em segundo lugar, a propensão para a geofagia se manifesta principalmente em crianças (o que é provavelmente previsível) e mulheres grávidas. No entanto, a razão para as taxas mais baixas em alguns países pode ser a falta de informações devido a tabus culturais.

“As pessoas comem alimentos não comestíveis com mais frequência do que você pensa”, diz Young, “e isso está acontecendo bem perto de nós”.

Como exemplo, ela cita a história de uma famosa diva da ópera de Nova York, que, durante a gravidez, comia avidamente a terra, mas guardava em terrível segredo.

A própria Young se interessou por geofagia, coletando material para suas pesquisas na Tanzânia. “Entrevistei mulheres grávidas locais sobre anemia por deficiência de ferro”, disse ela.

"Quando perguntei a uma dessas mulheres sobre o que ela gosta de comer durante a gravidez, ela respondeu:" Duas vezes por dia, como terra das paredes da minha cabana."

Para Young, isso foi uma grande surpresa. “Isso ia contra tudo que me ensinaram”, diz ela.

De fato, na medicina ocidental, há muito tempo é aceito considerar a geofagia como uma patologia. É classificado como uma forma de comportamento alimentar perverso, junto com comer deliberadamente vidro ou água sanitária.

No entanto, em Camarões, comer terra não está associado a nenhum tabu. A situação é a mesma no Quênia. Young ficou muito surpreso ao saber que, no Quênia, é possível comprar pacotes de terra com uma variedade de suplementos nutricionais, incluindo pimenta-do-reino e cardamomo.

O estado da Geórgia (EUA) produz argila branca de alta qualidade que pode ser adquirida na Internet. As embalagens estão marcadas que o produto não se destina ao consumo humano, mas todos sabem por que o compram.

Young pergunta se há mercearias africanas perto da minha casa no sul de Londres. Eu respondo que existe. "Basta ir a um deles e pedir argila para mulheres grávidas. Com certeza estará lá."Meia hora depois, saí de uma loja chamada Products from Africa com um briquete nas mãos. Eu dei 99 centavos (cerca de 95 rublos) por ele.

Eu cuidadosamente coloquei uma mordida em minha boca. A argila absorve instantaneamente toda a umidade e adere ao paladar como manteiga de amendoim. Por um segundo, posso sentir o gosto de carne defumada, mas logo percebo que é apenas argila e nada mais.

Eu me perguntei por que tantas pessoas têm esse vício.

"Todo mundo tem sua própria razão", disse Monique, outra estudante camaronesa. "Algumas pessoas simplesmente querem, e algumas usam argila para se livrar da náusea e dor de estômago. Acredita-se que a argila ajuda na digestão."

Isso é verdade mesmo? Talvez a geofagia não seja uma doença, mas um método de tratamento?

Existem três explicações para os humanos comerem terra, e a resposta de Monique ecoa uma delas. Nem todas as terras são iguais. O caulim pertence a um grupo separado de rochas de argila que são mais populares entre os amantes da comida.

A argila tem boas propriedades de ligação, então os efeitos analgésicos mencionados por Monique podem ser devido à sua capacidade de ligar ou bloquear toxinas e patógenos no sistema digestivo.

Experimentos com ratos e observação de macacos mostraram que os animais podem comer substâncias não comestíveis quando envenenados. Em algumas cozinhas ao redor do mundo, existe uma tradição de misturar alimentos com argila para remover toxinas e torná-los mais palatáveis. Por exemplo, na preparação do pão de bolota na Califórnia e na Sardenha, as bolotas trituradas são misturadas com argila para neutralizar o tanino, o que lhes dá um sabor desagradável.

A segunda hipótese é mais baseada na intuição: a argila pode conter nutrientes que estão ausentes na comida a que estamos acostumados. A anemia costuma estar associada à geofagia, portanto, comer solo rico em ferro pode ser explicado por uma tentativa de compensar a falta de ferro.

Além disso, existe a suposição de que a geofagia é uma reação à fome severa ou deficiências de micronutrientes, como resultado do que algo não comestível pode parecer atraente. Conclui-se que tal comportamento é mal-adaptativo, isto é, comer a terra não faz bem algum. Por outro lado, de acordo com as duas primeiras hipóteses, existem razões adaptativas por trás da geofagia. Isso também explica a prevalência geográfica desse fenômeno.

“Presumimos que os trópicos eram os mais propensos a isso porque tinham a maior concentração de patógenos”, diz Young.

Além disso, crianças e mulheres grávidas podem ter uma necessidade maior de nutrientes, pois têm imunidade mais fraca. Por outro lado, os desejos das mulheres grávidas muitas vezes recebem muita importância.

"As mulheres acham que precisam ser mimadas durante a gravidez", diz Julia Horms, professora associada do Departamento de Psicologia da Universidade de Albany (EUA). "Existem muitos mitos associados à gravidez: dizem que é preciso comer por dois e dar ao feto tudo o que ele precisa. Mas eles, via de regra, não encontram confirmação científica."

De acordo com Horms, esses desejos são amplamente culturais e têm pouco a ver com biologia.

Se comer terra é uma tradição cultural, as mulheres camaronesas irão desejá-lo tanto quanto europeus e americanos anseiam por chocolate ou sorvete.

Nem tudo o que queremos é bom para nós. No entanto, o desejo de comer a terra é encontrado mesmo em culturas onde isso não é tão importante.

Experimentos com animais mostram que esse fenômeno pode, pelo menos parcialmente, ser explicado por razões biológicas adaptativas. Quando a terra é comida por elefantes, primatas, gado, papagaios e morcegos, isso é considerado normal e até benéfico.

Mas, quando se trata de humanos, os cientistas equiparam esse comportamento a um distúrbio alimentar. Sem dúvida, em alguns casos, a geofagia está intimamente associada à doença mental, mas é difícil traçar uma linha clara entre a doença e a norma. Em 2000, a Agência dos Estados Unidos para Substâncias Tóxicas e Registro de Doenças declarou que consumir mais de 500 mg de terra por dia pode ser considerado patológico. Mas mesmo os especialistas da Agência admitiram que esse valor é condicional.

"Muitas fontes descrevem a geofagia como um fenômeno cultural e não estou inclinado a considerá-la um comportamento anormal", disse Ranit Mishori, professor de medicina familiar e médico do Georgetown University Medical Center (EUA). "No entanto, se for combinado com outros sintomas clínicos, converso com o paciente sobre como abandonar esse hábito."

Comer terra certamente tem suas desvantagens. As principais preocupações são as doenças transmitidas pelo solo e os tóxicos da argila. Além disso, existe a possibilidade de que comer argila e terra não corrija as deficiências de micronutrientes, mas as cause.

A geofagia também pode se tornar um hábito, um comportamento impulsivo que deve ser escondido dos outros.

“Às vezes, é apropriado usar os mesmos termos ao descrever a geofagia e o uso de drogas”, diz Young.

Claro, a geofagia pode simplesmente ser considerada um hábito de infância nojento, uma peculiaridade de mulheres grávidas ou um vício exótico de pessoas de países distantes. Mas nenhuma dessas explicações será cem por cento correta. Além disso, tais crenças podem levar ao fato de que uma pessoa propensa à geofagia pode se sentir um pária por causa de seus desejos "não naturais".

Para compreender totalmente este fenômeno e determinar a que consequências ele acarreta, é necessário testar todas essas hipóteses na prática, levando em consideração fatores biomédicos e culturais.

"Não estou dizendo que todo mundo deveria comer três colheres de sopa de terra por dia. Mas ainda não foi provado que essa prática pode ser prejudicial".