O neurocirurgião que hackou seu cérebro e se tornou um ciborgue

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificação: 2023-12-16 16:14

A cirurgia no cérebro começou na tarde de 21 de junho de 2014 e durou onze horas e meia, estendendo-se até o Caribe antes do amanhecer do dia seguinte. À tarde, quando a anestesia cessou, um neurocirurgião entrou na sala, tirou os óculos de aro fino e mostrou ao paciente enfaixado. "Como é chamado?" - ele perguntou.

Phil Kennedy olhou para os óculos por um momento. Em seguida, seu olhar foi para o teto e mudou-se para a TV. "Um … oh … ai … ai," ele gaguejou.

“Está tudo bem, não tenha pressa”, disse o cirurgião Joel Cervantes, tentando parecer calmo. Kennedy tentou responder novamente. Parecia que ele estava fazendo seu cérebro funcionar como alguém com dor de garganta fazendo um esforço para engolir.

Nesse ínterim, um pensamento terrível girava na cabeça do cirurgião: "Eu não deveria ter feito isso."

Quando Kennedy voou para o aeroporto de Belize alguns dias antes, ele estava de bom juízo e com boa memória. Um homem sólido de 66 anos que parecia um médico autoritário na TV. Nada em seu estado exigia que Cervantes abrisse seu crânio. Mas Kennedy exigiu uma cirurgia em seu cérebro e estava disposto a pagar US $ 30.000 para que sua demanda fosse atendida.

O próprio Kennedy já foi um neurologista renomado. No final dos anos 90, chegou a ser manchete de publicações mundiais: conseguiu implantar vários eletrodos de cabo no cérebro de um paralítico e ensiná-lo a controlar o cursor do computador com a ajuda da mente. Kennedy chamou seu paciente de "o primeiro ciborgue do mundo", e a imprensa saudou sua conquista como a primeira comunicação humana por meio do sistema cérebro-computador. Desde então, Kennedy tem dedicado sua vida ao sonho de montar ciborgues mais avançados e desenvolver um método para digitalizar completamente o pensamento humano.

Então, no verão de 2014, Kennedy decidiu que a única maneira de levar esse projeto adiante era personalizá-lo. Para sua próxima descoberta, ele se conectará com um cérebro humano saudável. Seu próprio.

E assim nasceu a ideia da viagem de Kennedy a Belize. O atual dono da fazenda de laranja e ex-dono de uma boate, Paul Poughton, era o encarregado da logística, enquanto Cervantes, o primeiro belizense a se tornar um neurocirurgião, empunhava um bisturi. Poughton e Cervantes fundaram a Quality of Life Surgery, uma clínica de turismo médico que trata dores crônicas e problemas de coluna, bem como abdominoplastia, cirurgia de nariz, redução de seios masculinos e outros aprimoramentos médicos.

No início, o procedimento que Kennedy contratou Cervantes para fazer - implantar um conjunto de eletrodos de vidro e ouro sob seu córtex cerebral - correu bem, mesmo sem sangramento grave. Mas a recuperação do paciente foi repleta de problemas. Dois dias depois, Kennedy estava sentado na cama quando de repente sua mandíbula começou a ranger e tremer e uma das mãos começou a tremer. Poughton temia que os dentes de Kennedy pudessem ser quebrados por causa desse ataque.

Problemas de fala também continuaram. “Suas frases não faziam sentido”, disse Poughton, “ele apenas se desculpou - 'desculpe, desculpe' - porque não podia dizer mais nada.” Kennedy ainda conseguia murmurar sons e palavras incoerentes, mas parecia ter perdido isso cola, isso os uniria em frases e sentenças.”Quando Kennedy pegava uma caneta e queria escrever algo, letras aleatórias espalhavam-se descuidadamente no papel.

A princípio, Poughton ficou fascinado pelo que chamou de "uma abordagem Indiana Jones da ciência", que viu nas ações de Kennedy: voar para Belize, violar todos os requisitos concebíveis de pesquisa, arriscando sua própria mente. Agora, no entanto, Kennedy estava sentado à sua frente, talvez trancado em si mesmo. “Achei que tivéssemos danificado algo nele e isso seria para toda a vida”, disse Poughton. "O que nos fizemos?"

Claro, o médico americano nascido na Irlanda estava muito mais ciente dos riscos da cirurgia do que Poughton ou Cervantes. No final, Kennedy inventou aqueles mesmos eletrodos de vidro e ouro e supervisionou a implantação de quatro ou cinco outras pessoas. Portanto, a questão não era o que Poughton e Cervantes fizeram a Kennedy, mas o que Phil Kennedy fez a si mesmo.

Como muitos computadores existem, há tantas pessoas tentando encontrar uma maneira de controlá-los com suas mentes. Em 1963, um cientista da Universidade de Oxford relatou que havia descoberto como usar as ondas cerebrais para controlar um projetor de slides simples. Na mesma época, José Delgado, um neurocientista espanhol da Universidade de Yale, ganhou as manchetes após uma demonstração massiva na praça de touros em Córdoba, Espanha. Delgado inventou um dispositivo que chamou de "stimosiver" - um implante controlado por rádio no cérebro que capta sinais neurais e transmite pequenos impulsos elétricos ao córtex. Quando Delgado entrou na arena, ele começou a irritar o touro com um pano vermelho para que ele atacasse. Quando o animal se aproximou, o cientista pressionou dois botões em seu rádio transmissor: com o primeiro botão ele agiu no núcleo caudado do cérebro do touro e o desacelerou até a parada completa; a segunda o virou e o fez galopar em direção à parede.

Delgado sonhava em usar esses eletrodos para conectar os pensamentos humanos: lê-los, editá-los, melhorá-los. “A humanidade está à beira de um ponto de inflexão na evolução. Estamos perto de sermos capazes de projetar nossos próprios processos cognitivos”, disse ele ao New York Times em 1970, após tentar implantar seus eletrodos em pacientes mentais. "A única questão é: que tipo de pessoa nós, idealmente, queremos projetar?"

Sem surpresa, o trabalho de Delgado deixou muitas pessoas nervosas. E nos anos que se seguiram, seu programa parou, confrontado com polêmica, subfinanciado e acuado pelas complexidades do cérebro humano, não tão facilmente hackeado como Delgado havia assumido.

Enquanto isso, cientistas com planos mais modestos, que pretendiam simplesmente decodificar sinais cerebrais em vez de capturar a civilização pelos neurônios, continuaram a colocar cabos nas cabeças de animais de laboratório. Na década de 80, os neurocientistas descobriram que se você usar um implante para registrar sinais de um grupo de células, digamos, no córtex motor do cérebro de um macaco, e então calcular a média de suas descargas elétricas, você pode descobrir para onde o macaco está indo mover seu membro - uma descoberta que muitos perceberam como o primeiro grande passo em direção ao desenvolvimento de próteses controladas pela mente para humanos.

Mas os implantes de eletrodos tradicionais usados na maioria desses estudos tinham uma grande desvantagem - os sinais que captavam eram totalmente instáveis. Como o ambiente do cérebro é como gelatina, os pulsos das células às vezes iam além do limite de registro, ou as células morriam de trauma causado pela colisão com um pedaço de metal afiado. No final das contas, os eletrodos podem ficar tão presos no tecido danificado circundante que seus sinais são completamente extintos.

A descoberta de Phil Kennedy - que mais tarde definiria sua carreira em neurociência e, por fim, levaria à mesa de operação em Belize - começou com um método para resolver esse problema básico de bioengenharia. Sua ideia: enfiar um eletrodo no cérebro para que ele fique firmemente preso dentro. Para fazer isso, ele colocou as pontas de um fio de ouro revestido de teflon dentro de um cone de vidro vazio. No mesmo pequeno espaço, ele inseriu outro componente necessário - uma fina camada de tecido do nervo ciático. Essa partícula de biomaterial servirá para polinizar o tecido nervoso circundante, atraindo os braços microscópicos das células locais para que envolvam o cone. Em vez de enterrar o fio desencapado na casca, Kennedy implorou às células nervosas para envolverem o implante, ancorando-o no lugar como uma treliça envolta em hera (ele usou um coquetel químico para estimular o crescimento neuronal em vez de tecido do nervo ciático ao trabalhar com pessoas).

O design do cone de vidro oferece uma vantagem incrível. Ele permite que os pesquisadores deixem esses sensores na cabeça do paciente por um longo tempo. Em vez de capturar fragmentos da atividade cerebral em sessões únicas no laboratório, eles podem sintonizar trilhas sonoras de chilreio elétricas que duram a vida toda do cérebro.

Kennedy chamou sua invenção de "eletrodo neurotrófico". Logo depois de inventá-lo, ele deixou seu posto universitário na Georgia Tech e fundou a empresa de biotecnologia Neural Signals. Em 1996, após vários anos de testes em animais, a Neural Signals recebeu aprovação da Food and Drug Administration (FDA) para implantar eletrodos cone Kennedy em humanos como uma possível saída para pacientes que perderam a capacidade de se mover ou falar. E em 1998, Kennedy e seu colega médico, Roy Bakay, neurocirurgião da Emory University, abordaram um paciente que os transformaria em estrelas científicas.

Johnny Ray, trabalhador da construção civil de 52 anos, veterano da Guerra do Vietnã, sofreu um derrame isquêmico. Devido aos ferimentos que sofreu, ficou conectado a um aparelho de respiração artificial, acamado e paralisado por todo o corpo, capaz apenas de contrair os músculos do rosto e do ombro. Ele poderia responder a perguntas simples piscando duas vezes em vez de sim e uma vez em vez de não.

Como o cérebro do Sr. Ray não era capaz de transmitir sinais aos músculos, Kennedy tentou conectar sua cabeça a eletrodos para permitir que ele se comunicasse. Kennedy e Beckay posicionaram eletrodos no córtex motor primário de Ray, um pedaço de tecido responsável pelo movimento voluntário básico (eles encontraram o lugar perfeito para se conectar colocando primeiro Ray em uma máquina de ressonância magnética e pedindo-lhe que se imaginasse movendo o braço e, em seguida, colocando implante no local mais claro nas imagens de ressonância magnética). Uma vez que os cones estavam no lugar, Kennedy os conectou a um transmissor de rádio implantado no ápice do crânio de Ray, logo abaixo de seu couro cabeludo.

Kennedy trabalhava com Ray três vezes por semana, tentando decifrar as ondas que emanavam do córtex motor de seu cérebro para que pudesse convertê-las em movimento. Com o tempo, Rei aprendeu a modular os sinais de seu implante apenas pelo pensamento. Quando Kennedy o conectou a um computador, ele poderia usar essas modulações para controlar o cursor na tela (mesmo que apenas ao longo de uma linha da esquerda para a direita). Em seguida, ele sacudiu o ombro para clicar com o mouse. Com essa configuração, Rei foi capaz de selecionar letras no teclado da tela e soletrar palavras muito lentamente.

“Esta é a tecnologia mais recente, semelhante a Star Wars”, disse Buckeye a seus colegas neurocirurgiões em outubro de 1998. Algumas semanas depois, Kennedy apresentou os resultados na conferência anual da Society for Neuroscience. Foi o suficiente para fazer uma história incrível Johnny Ray - antes paralisado, mas agora digitando com o poder de sua mente - chegou aos jornais de todo o mundo. Em dezembro, Buckeye e Kennedy foram convidados para o Good Morning America Show. Em janeiro de 1999, a notícia de seu experimento apareceu no The Washington Post …. O artigo começava: "Quando o médico e inventor Philip R. Kennedy prepara uma pessoa paralisada para trabalhar em um computador com o poder do pensamento, rapidamente começa a parecer que algo de significado histórico está acontecendo nesta ala, e que Kennedy pode ser o novo Alexander Bell."

Depois de seu sucesso com Johnny Ray, parecia que Kennedy estava à beira de uma grande descoberta. Mas quando ele e Buckeye colocaram implantes nos cérebros de mais dois pacientes paralisados em 1999 e 2002, seus casos não levaram o projeto adiante. (A incisão de um paciente não conseguiu fechar e o implante teve que ser removido; e a doença de outro paciente progrediu tão rapidamente que as anotações de Kennedy foram inúteis.) O próprio Rey morreu de aneurisma cerebral no outono de 2002.

Nesse ínterim, outros laboratórios avançaram com as próteses cerebrais, mas usaram equipamentos diferentes - geralmente pequenas placas, de cerca de 2 mm2, com dezenas de fios expostos conectados ao cérebro. Em uma guerra de formatos por pequenos implantes neurais, os eletrodos de vidro cônicos de Kennedy cada vez mais se assemelhavam ao Betamax (aqui está a codificação da fita e o formato de gravação substituído pelo VHS - ed.): Era uma tecnologia viável e promissora que simplesmente não se enraizou.

Não era apenas o hardware que diferenciava Kennedy de outros cientistas que trabalhavam em interfaces cérebro-computador. A maioria de seus colegas se concentrou em um tipo de prótese controlada pelo cérebro, financiada pelo Pentágono com a ajuda da DARPA (Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa): o implante ajudava um paciente (ou um veterano de guerra ferido) a usar partes protéticas do corpo. Em 2003, um laboratório da Arizona State University colocou um conjunto de implantes no cérebro de um macaco, permitindo que o animal levasse uma fatia de laranja à boca usando um braço robótico controlado pelo cérebro. Vários anos depois, pesquisadores da Brown University relataram que dois pacientes paralisados aprenderam a usar implantes para controlar braços robóticos com tanta precisão que um deles foi capaz de tomar um gole de café de uma garrafa.

Mas os braços robóticos interessavam menos a Kennedy do que a voz humana. O cursor mental de Ray mostrou que os pacientes paralisados podiam compartilhar seus pensamentos usando o computador, mesmo que esses pensamentos vazassem como piche em três letras por minuto. E se Kennedy pudesse projetar uma interface cérebro-computador a partir da qual a fala gerada fluiria tão suavemente quanto uma pessoa saudável?

De muitas maneiras, Kennedy desafiou um teste maior. A fala humana é muito mais complexa do que qualquer movimento de qualquer parte do corpo. O que nos parece uma ação comum - a formulação de palavras - requer a contração e o relaxamento coordenados de mais de uma centena de músculos diferentes: do diafragma à língua e aos lábios. Para projetar uma prótese de fala funcional como Kennedy imaginou, o cientista teve que descobrir uma maneira de ler todas as combinações complexas de sons de fala a partir dos sinais transmitidos por um grupo de eletrodos.

Então, em 2004, Kennedy tentou algo novo colocando seus implantes no cérebro do último paciente paralisado, um jovem chamado Eric Ramsey, que teve um acidente de carro e sofreu um derrame cerebral, que Johnny Ray também teve. Desta vez, Kennedy e Buckeye não colocaram eletrodos cônicos na parte do córtex motor responsável pelos braços e mãos. Eles empurraram seus fios mais profundamente no tecido cerebral, que cobre as laterais do cérebro como uma bandagem. Profundamente nessa área estão os neurônios que enviam sinais aos músculos dos lábios, mandíbula, língua e laringe. Foi aqui que Ramsey colocou o implante, com 6 mm de profundidade.

Usando esse dispositivo, Kennedy ensinou Ramsey a pronunciar vogais simples usando um dispositivo de sintetização. Mas Kennedy não tinha como saber o que Ramsey estava realmente sentindo ou exatamente o que se passava em sua cabeça. Ramsey poderia responder perguntas sim-não movendo os olhos para cima ou para baixo, mas esse método logo falhou porque Ramsey tinha problemas nos olhos. Kennedy também não teve a oportunidade de validar seus julgamentos com palavras. Ele pediu a Ramsey que imaginasse as palavras enquanto registrava os sinais que emanavam de seu cérebro, mas Kennedy, é claro, não tinha como saber se Ramsey estava realmente "falando" as palavras em silêncio.

A saúde de Ramsey estava piorando, assim como os componentes eletrônicos do implante em sua cabeça. Com o tempo, o programa de pesquisa de Kennedy também sofreu: suas bolsas não foram renovadas; ele foi forçado a despedir seus engenheiros e técnicos de laboratório; seu parceiro, Bakai, está morto. Kennedy agora trabalhava sozinho ou com assistentes temporários que contratou. (Ele ainda passava horas de trabalho tratando de pacientes em sua clínica de neurologia.) Ele estava confiante de que faria outra descoberta se pudesse encontrar outro paciente - de preferência alguém que pudesse falar em voz alta, pelo menos no início. Testando seu implante, por exemplo, em um paciente com uma doença neurodegenerativa como a esclerose lateral amiotrófica, nos estágios iniciais, Kennedy teria a chance de registrar sinais de neurônios durante a fala de uma pessoa. Assim, ele podia ver a correspondência entre cada som individual e o sinal neural. Ele teria tido tempo para melhorar sua prótese de fala - para melhorar seu algoritmo para decodificar a atividade cerebral.

Mas antes que Kennedy pudesse encontrar tal paciente, a Food and Drug Administration retirou a aprovação de seus implantes. De acordo com as novas regras, se ele não puder demonstrar que são seguros e estéreis - um requisito que necessita de financiamento que ele não tinha - ele será proibido de usar seus eletrodos em público.

Mas as ambições de Kennedy não foram embora; ao contrário, houve mais delas. No outono de 2012, ele publicou o romance de ficção científica 2051, que conta a história de Alpha, um pioneiro em eletrodos neurais, como Kennedy, que tinha raízes irlandesas e que viveu 107 anos como campeão e modelo de sua própria tecnologia: um cérebro implantado em 60 - um robô centímetro com todas as funções vitais. Este romance representou uma espécie de maquete do sonho de Kennedy: seus eletrodos não serão apenas uma ferramenta de comunicação para pacientes paralisados, mas se tornarão um componente importante de um futuro cibernético desenvolvido no qual uma pessoa viverá como uma consciência em uma concha de metal.

Quando o romance foi publicado, Kennedy sabia qual deveria ser seu próximo passo. O homem que ficou famoso ao implantar a primeira interface cérebro-computador no cérebro humano fará mais uma vez o que ninguém mais fez antes. Ele não tinha outra escolha. Droga, eu mesmo farei isso, pensou ele.

Poucos dias depois da operação em Belize, Poughton fez a Kennedy uma de suas visitas diárias à pousada, onde ele recobrou a razão - em uma villa branca deslumbrante a um quarteirão do Caribe. A recuperação de Kennedy foi lenta: quanto mais ele tentava falar, pior ele conseguia. E acabou que ninguém de todo o país iria libertá-lo das mãos de Poughton e Cervantes. Quando Poughton ligou para a noiva de Kennedy e a informou sobre as complicações, ela não demonstrou muita simpatia: “Eu tentei impedi-lo, mas ele não me ouviu”.

No entanto, foi durante essa reunião que a condição de Kennedy melhorou. Era um dia quente e Poughton trouxe suco de limão para ele. Quando os dois saíram para o jardim, Kennedy jogou a cabeça para trás e suspirou de satisfação. "Tudo bem", disse ele, tomando um gole.

Pesquisador como cobaia

Em 2014, Phil Kennedy pagou um neurocirurgião em Belize para uma cirurgia para inserir vários eletrodos em seu cérebro e inserir um conjunto de componentes eletrônicos sob o couro cabeludo. Em casa, Kennedy usou esse sistema para registrar sinais de seu próprio cérebro em uma série de experimentos que duraram vários meses. Seu objetivo: decifrar o neurocódigo da fala humana.

Depois disso, Kennedy ainda teve dificuldade em escolher nomes para objetos - ele podia olhar para um lápis e chamá-lo de caneta - mas sua fala tornou-se mais fluente. Assim que Cervantes percebeu que seu cliente já estava na metade do caminho de recuperação, ele permitiu que ele voltasse para casa. Seus temores iniciais de danos irreparáveis a Kennedy não se concretizaram. A perda de fala que seu paciente experimentou por um curto período foi apenas um sintoma de edema cerebral pós-operatório. Agora que tudo estava sob controle, nada poderia acontecer com ele.

Poucos dias depois, quando Kennedy voltou ao trabalho e atendeu pacientes novamente, suas aventuras na América Central foram evidenciadas apenas por alguns problemas de pronúncia e uma cabeça raspada e enfaixada, que às vezes ele cobria com um chapéu multicolorido de Belize. Nos meses seguintes, ele tomou remédios para convulsões e esperou que novos neurônios crescessem nos eletrodos de três cones dentro de seu crânio.

Mais tarde naquele mês de outubro, Kennedy voou de volta a Belize para uma segunda operação, desta vez para conectar uma bobina elétrica e um transmissor de rádio a fios que saíam de seu cérebro. A operação foi bem-sucedida, embora Poughton e Cervantes tenham ficado impressionados com os componentes que Kennedy queria enfiar sob sua pele. “Fiquei um pouco surpreso com o tamanho deles”, disse Poughton. A eletrônica parecia volumosa e antiquada. Poughton, que fabrica drones em seu tempo livre, ficou surpreso ao ver que alguém costurou tais mecanismos em suas cabeças: "E eu pensei," Cara, você já ouviu falar de microeletrônica?"

Kennedy entrou na fase de coleta de dados para seu grande experimento assim que voltou de Belize pela segunda vez. Na semana anterior ao Dia de Ação de Graças, ele foi ao laboratório e conectou uma bobina magnética e um receptor ao polígrafo. Em seguida, ele começou a registrar sua atividade cerebral, dizendo em voz alta e para si mesmo várias frases, como "Eu acho que ela está se divertindo no zoológico" e "gostando do trabalho, o menino diz uau", enquanto simultaneamente pressionava um botão para sincronizar as palavras com as gravações da atividade neural do dispositivo, por exemplo, como a claquete do diretor ajuda a sincronizar imagem e som.

Pelas próximas sete semanas, Kennedy atendia normalmente os pacientes entre 8h00 e 15h30 e fazia seus próprios questionários de teste depois do trabalho à noite. Ele é listado como um "Contribuidor de PK" em registros de laboratório, supostamente para fins de anonimato. A partir desses registros, ele foi para o laboratório mesmo no Dia de Ação de Graças e na véspera de Natal.

O experimento não durou tanto quanto ele gostaria. A incisão na pele do crânio não ficou completamente apertada devido aos componentes eletrônicos salientes. Mantendo o implante em sua cabeça por apenas 88 dias, Kennedy entrou na faca novamente. Mas desta vez ele não voou para Belize: a operação para proteger sua saúde não exigia a aprovação do FDA e era coberta por um seguro padrão.

Em 13 de janeiro de 2015, um cirurgião local abriu a pele do crânio de Kennedy, cortou os fios que se projetavam de seu cérebro e removeu a bobina e o transmissor. Ele não tentou encontrar as pontas de três eletrodos afilados no córtex. Era mais seguro para Kennedy deixá-los no lugar pelo resto de sua vida, em seu tecido cerebral.

Sem palavras! Sim, a comunicação direta por meio de ondas cerebrais é possível. Mas é incrivelmente lento. Outras alternativas de fala são mais rápidas.

O laboratório de Kennedy está localizado em um parque empresarial verde nos subúrbios de Atlanta, em um calçadão amarelo. Uma placa proeminente indica que o Edifício B é o local do Laboratório de Sinais Neurais. Em uma tarde de maio de 2015, conheci Kennedy lá. Ele estava vestido com uma jaqueta de tweed e uma gravata salpicada de azul, e seu cabelo estava bem penteado e penteado para trás de forma que havia uma pequena reentrância em sua têmpora esquerda. “Foi quando ele colocou a parte eletrônica lá”, Kennedy explicou com um sotaque irlandês quase imperceptível. “O sequestrador roçou um nervo que estava indo para o meu músculo temporal. Eu não posso levantar essa sobrancelha. Na verdade, notei que após a operação, seu belo rosto ficou assimétrico.

Kennedy concorda em me mostrar a filmagem de sua primeira operação em Belize em um CD antigo. Enquanto me preparo mentalmente para ver o cérebro nu da pessoa ao meu lado, Kennedy insere o disco em um computador Windows 95. Ele reage com uma trituração terrível, como se alguém estivesse afiando uma faca lentamente.

O disco leva muito tempo para carregar - tanto tempo que temos tempo para falar sobre um plano muito incomum para a pesquisa de Kennedy. Ele diz:

Quando ele passa a dizer que os Estados Unidos também foram criados por indivíduos e não por comissões, a viagem começa a fazer barulho como uma carroça rolando por uma colina rochosa: takh-tarah, takh-tarah. “Venha já, carro! Kennedy interrompe seu pensamento, clicando ansiosamente nos ícones da tela. - Senhor Deus, acabei de colocar o disco!"

“Acho que os perigos supostamente terríveis da cirurgia cerebral são grosseiramente exagerados”, continua Kennedy. "Neurocirurgia não é tão difícil." Takh-tarah, takh-tarah, takh-tarah. "Se você precisa fazer algo pela ciência, apenas faça e não dê ouvidos aos céticos." Finalmente, o reprodutor de vídeo abre e revela o crânio de Kennedy com a pele empurrada para o lado pelas pinças. O barulho da unidade é substituído pelo som estranho e estridente de metal cavando o osso. “Oh, então eles ainda estão perfurando minha cabeça,” ele diz enquanto sua trepanação começa a se desdobrar na tela.

“Ajudar pacientes com suporte de vida e paralíticos é uma coisa, mas não paramos por aí”, diz Kennedy, passando para o quadro mais amplo. - Em primeiro lugar, devemos restaurar a fala. O próximo objetivo é restaurar o movimento, e muitas pessoas estão trabalhando nisso - tudo dará certo no final, eles só precisam de eletrodos melhores. E o terceiro objetivo é começar a melhorar as pessoas normais."

Ele retrocede o vídeo para o próximo segmento, onde vemos seu cérebro nu - um pedaço de tecido brilhante com vasos sanguíneos cobrindo o topo. Cervantes enfia um eletrodo na geléia nervosa de Kennedy e começa a puxar o fio. De vez em quando, uma mão em uma luva azul toca a casca com uma esponja para parar o gotejamento de sangue.

“Seu cérebro se tornará infinitamente mais poderoso do que nossos cérebros atuais”, continua Kennedy enquanto seu cérebro pulsa na tela. "Vamos extrair cérebros e conectá-los a pequenos computadores que farão tudo por nós, e os cérebros continuarão vivos."

“Você está esperando por isso?” Eu pergunto.

“Uau, por que não”, ele responde. "É assim que evoluímos."

Sentado no escritório de Kennedy e olhando para seu monitor antigo, não tenho certeza se concordo com ele. A tecnologia parece sempre encontrar maneiras novas e mais bem-sucedidas de nos decepcionar, tornando-se mais avançada a cada ano. Meu smartphone pode formar palavras e frases com o toque estranho do meu dedo. Mas eu ainda o amaldiçoo por seus erros. (Droga, autocorreção!) Eu sei que há uma tecnologia melhor no horizonte do que o computador trêmulo de Kennedy, sua eletrônica volumosa e meu telefone Google Nexus 5. Mas as pessoas iriam querer confiar nela com seus cérebros?

Na tela, Cervantes conecta outro fio ao cérebro de Kennedy. “O cirurgião é realmente muito bom, prático”, disse Kennedy quando começamos a assistir ao vídeo. Mas agora ele se distrai de nossa conversa sobre evolução e dá ordens para a tela como um torcedor de esportes na frente da TV.“Ele não deveria entrar nesse ângulo”, ele me explica e se volta para o computador. - Pressione com mais força! Ok, isso é o suficiente, isso é o suficiente. Não empurre mais!"

Os implantes cerebrais invasivos estão se tornando obsoletos atualmente. Os principais patrocinadores da pesquisa neuroprotética preferem camadas grossas de eletrodos 8x8 ou 16x16 aplicados ao tecido cerebral exposto. Esta técnica, chamada eletrocorticografia ou ECoG, fornece uma imagem mais borrada e impressionista da atividade do que o método Kennedy: em vez de examinar neurônios individuais, examina o quadro geral - ou, se você preferir, a opinião geral - centenas de milhares de neurônios em um tempo.

Os proponentes do ECoG afirmam que os traços dessa imagem podem fornecer ao computador dados suficientes para decifrar as intenções do cérebro - até mesmo as palavras e sílabas que uma pessoa pretende expressar. O borramento desses dados pode até ser útil: não é necessário prestar atenção a um violinista falso quando uma sinfonia inteira de neurônios é necessária para mover as cordas vocais, lábios e língua. Além disso, a camada de ECoG pode permanecer sob o crânio por muito tempo sem causar danos ao usuário, talvez até mais do que os eletrodos cone Kennedy. “Não sabemos o prazo exato, mas provavelmente é medido em anos ou mesmo décadas”, diz Edward Chang, cirurgião e neurofisiologista da Universidade de San Francisco, que se tornou um dos maiores especialistas em sua área e começou a trabalhar em sua prótese de fala.

No verão passado, enquanto Kennedy estava coletando dados para uma apresentação em uma reunião da Sociedade de Neurociência, outro laboratório publicou um novo procedimento para usar computadores e implantes cranianos para decifrar a fala humana. Foi desenvolvido no Watsward Center, em Nova York, denominado Brain to Text, em colaboração com cientistas da Alemanha e do Albanian Medical Center, e testado em sete pacientes epilépticos com camadas de ECoG implantadas. Cada paciente foi convidado a ler em voz alta trechos do Discurso de Gettysburg, a rima de Humpty Dumpty, parte do discurso inaugural de John F. Kennedy e uma fanfiction anônima no programa de TV Charmed enquanto sua atividade cerebral estava sendo gravada. Os cientistas usaram traços de ECoG para traduzir dados neurais em sons de fala e transmiti-los a um modelo de linguagem preditivo - equipamento que funciona um pouco como a tecnologia de reconhecimento de voz em seus telefones - que poderia identificar palavras com base no que foi dito anteriormente.

O mais surpreendente é que o sistema parecia funcionar. O computador produziu fragmentos de texto muito próximos de Humpty Dumpty, fanfiction dos Charmed Ones e outras obras. “Fizemos contato”, disse Gerwin Schalck, especialista em ECoG e coautor do estudo. "Mostramos que o sistema não estava apenas recriando a fala por acaso." O trabalho com as primeiras próteses de fala mostrou que vogais e consoantes individuais podiam ser identificadas no cérebro; agora, o grupo de Schalk provou que é possível - embora com dificuldade e alta probabilidade de erros - passar da leitura da atividade cerebral para frases completas.

Mas até Schalk admite que foi, na melhor das hipóteses, uma prova de conceito. Levará muito tempo, disse ele, antes que alguém comece a transmitir seus pensamentos ao computador - e ainda mais antes que alguém veja os benefícios reais. Schalck aconselha compará-lo a um equipamento de reconhecimento de voz que está em uso há décadas. “Em 1980, era cerca de 80% preciso e 80% é uma conquista notável do ponto de vista da engenharia. Mas é inútil no mundo real. Ainda não uso o Siri porque não é bom o suficiente.”

Ao mesmo tempo, existem maneiras muito mais simples e funcionais de ajudar as pessoas com problemas de fala. Se o paciente conseguir mover um dedo, ele pode repelir as mensagens com o código Morse. Se o paciente conseguir mover os olhos, ela poderá usar um aplicativo de rastreamento ocular em seu smartphone. “Esses métodos são terrivelmente baratos”, explica Schalk. "E você quer substituir um desses por um implante cerebral de $ 10.000 com uma vaga chance de sucesso?"

Estou tentando combinar essa ideia com todas as demos incríveis de cyborg que estiveram na mídia por anos - pessoas bebendo café com braços mecânicos e fazendo implantes cerebrais em Belize. O futuro sempre pareceu distante, como fazia meio século atrás, quando José Delgado entrou na arena. Em breve todos nos tornaremos cérebros em computadores, em breve nossos pensamentos e sentimentos serão carregados na Internet e em breve os estados de nossa psique serão gerais e analisados. Já podemos ver os contornos desse lugar assustador e atraente no horizonte - mas quanto mais perto estamos dele, mais distante ele parece.

Por exemplo, Kennedy está cansado desse paradoxo de Zeno no progresso humano; ele não tem paciência para seguir o futuro. Portanto, ele está se esforçando freneticamente - para nos preparar para o mundo de "2051", que para Delgado estava ao virar da esquina.

Quando Kennedy finalmente apresentou as descobertas de seu auto-estudo - primeiro no simpósio de maio na Emory University e depois na conferência da Neuroscience Society em outubro - alguns de seus colegas hesitaram em mostrar apoio. Correndo o risco, trabalhando sozinho e com seu próprio dinheiro, disse Chang, Kennedy foi capaz de criar uma gravação única da linguagem em seu cérebro: “Este é um conjunto de dados muito valioso, independentemente de ele descobrir o segredo das próteses de fala. Este é realmente um evento incrível. " Seus outros colegas ficaram intrigados, embora um tanto perplexos: em uma área constantemente limitada por barreiras éticas, um homem que eles conheceram e amaram durante anos deu um passo ousado e inesperado para trazer a pesquisa do cérebro para mais perto de seu propósito pretendido. No entanto, outros cientistas ficaram horrorizados. Como o próprio Kennedy disse: "Alguém me considerou um louco, alguém - um bravo."

Na Geórgia, perguntei a Kennedy se ele repetiria o experimento novamente. "Em mim mesmo?" - esclareceu ele. “Não, eu não deveria repetir isso. No mesmo hemisfério, pelo menos. " Bate no crânio, que ainda esconde os eletrodos cônicos. Então, como se empolgado com a ideia de conectar implantes a outro hemisfério, ele começa a fazer planos para criar novos eletrodos e implantes mais complexos, para obter a aprovação do FDA para continuar trabalhando, para encontrar verbas para pagar por tudo.

“Não, eu não deveria estar fazendo isso no outro hemisfério”, ele diz no final. “Eu não tenho o equipamento para isso de qualquer maneira. Faça-me esta pergunta quando estiver pronto. Aqui está o que aprendi com meu tempo com Kennedy e com sua resposta vaga - nem sempre é possível planejar a rota do caminho para o futuro. Às vezes, você precisa primeiro construir a própria estrada.