Os gatos infectam humanos com um parasita que causa câncer e doenças cerebrais

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificação: 2023-12-16 16:14

A infecção de humanos com Toxoplasma, um parasita felino que transforma ratos em zumbis, foi associada a um aumento da probabilidade de epilepsia, Alzheimer e Parkinson e alguns tipos de câncer no cérebro, de acordo com um artigo na Scientific Reports.

“Partimos do princípio de que o desenvolvimento dessas doenças afeta diversos fatores. Um deles é o próprio parasita e os genes que ele ativa no cérebro infectado, protegendo-se da atenção do sistema imunológico. Outros fatores de risco podem ser gravidez, estresse, outras infecções e microflora ruim. Se alguns desses fatores coincidirem, então uma das doenças cerebrais pode ocorrer , diz Rima McLeod, da Universidade de Chicago (EUA).

O Toxoplasma (Toxoplasma gondii) é um parasita intracelular comumente encontrado no intestino de gatos domésticos. Até o momento, de acordo com o CDC americano, mais de 60 milhões de pessoas nos Estados Unidos estão infectadas. A prevalência generalizada desse patógeno entre animais de estimação e seus proprietários fez com que os cientistas prestassem atenção a ele.

Descobriu-se que o Toxoplasma é capaz de alterar o comportamento do hospedeiro, causando mudanças irreversíveis no cérebro. Isso torna os ratos e chimpanzés destemidos ao ver e cheirar gatos, leopardos e pessoas - propensos ao suicídio e ações irracionais, bem como ataques de raiva inexplicáveis. Além disso, em uma mulher grávida, o Toxoplasma pode causar defeitos graves no desenvolvimento do feto e levar ao aborto espontâneo.

Macleod e seus colegas descobriram que a ingestão desse parasita, que antes era considerado relativamente inofensivo, no cérebro humano pode levar ao desenvolvimento de problemas muito sérios. Para fazer isso, os cientistas estudaram quais mudanças no funcionamento do cérebro são causadas pelo Toxoplasma gondii e analisaram com que frequência as possíveis consequências dessas mudanças são encontradas entre pessoas saudáveis e infectadas.

Nisso foram ajudados pelo fato de que a Universidade de Chicago por quase quarenta anos acompanhou a vida de cerca de trezentas famílias, cujos membros estavam infectados com toxoplasmose. Isso permitiu aos cientistas entender como o parasita pode influenciar o desenvolvimento de problemas de saúde relacionados ao cérebro.

Como essas observações mostraram, o Toxoplasma, penetrando no cérebro, altera o funcionamento de várias dezenas de genes, suprimindo alguns deles e aprimorando o funcionamento de outras partes do DNA. Quase todos esses genes controlam o sistema imunológico inato ou orquestram vários processos associados ao crescimento de células-tronco e novos tecidos. O parasita felino suprime o trabalho do primeiro grupo de genes, que o ajuda a sobreviver, e estimula o trabalho do segundo grupo, que se alimenta.

Tanto isso como outro não passam sem deixar rastros para o infectado, já que o enfraquecimento do sistema imunológico o torna mais sujeito ao desenvolvimento de câncer e doenças neurodegenerativas associadas a disfunções do sistema imunológico. Mudanças excessivas em outros genes podem alterar quantas moléculas de sinalização diferentes o cérebro produz, resultando em epilepsia, esquizofrenia e outros transtornos mentais.

O mais interessante é que os cientistas encontraram no trabalho dos receptores olfativos humanos vestígios das mesmas mudanças que fazem com que macacos e camundongos não tenham medo do cheiro de gatos. Os biólogos ainda não sabem como isso afeta o comportamento humano, mas planejam descobrir no decorrer de novos experimentos com o Toxoplasma.

RIA News