Havia cogumelos gigantes no chão que eram mais altos do que as árvores

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificação: 2023-12-16 16:14

No início da era paleozóica, a terra era dominada não por animais ou plantas, mas por cogumelos gigantes. Foram eles que deram início à transformação de continentes com vida e tornaram o mundo tão populoso como é hoje - quase meio bilhão de anos depois.

Há cerca de 420 milhões de anos, os maiores habitantes da terra não eram plantas ou mesmo animais, mas organismos estranhos - prototaxitas. Seus corpos, semelhantes a colunas ou cones alongados, ganharam até um metro de diâmetro e até oito de altura, elevando-se acima das "florestas" de plantas primitivas que se assemelhavam a matagais de musgo alto.

Numerosos invertebrados encontraram abrigo nos "troncos" de prototaxitas e algas verdes instalaram-se na superfície. Por um século e meio, essas criaturas incomuns, que os cientistas encontraram nos fósseis da era paleozóica, permaneceram um mistério completo. Somente na virada do século 21 ficou claro que os prototaxites gigantes eram … cogumelos.

Pré-história de predecessores

Lembremos que a era atual (Cenozóica) na história da Terra foi precedida pela era da "vida média" - o Mesozóico, quando coníferas e répteis, incluindo dinossauros, dominavam a terra. Tudo começou há cerca de 250 milhões de anos com a extinção do Permiano, que, por sua vez, encerrou a era do Paleozóico - “vida antiga”.

Foi no Paleozóico que a maioria dos tipos modernos de animais apareceram, incluindo moluscos, artrópodes e vertebrados, e o desenvolvimento da terra começou. Os primeiros achados de representantes do reino dos cogumelos, como Tortotubus, datam do início deste período (cerca de 440 milhões de anos atrás). Os tortotubus cresciam ao longo das margens dos mares e rios silurianos que lavavam as margens do supercontinente da época, Gondwana e Laurentia.

A vida aqui ainda não era muito confiante: os vertebrados praticamente não saíam da água e só viviam na terra bactérias e algas, plantas primitivas como musgos, os primeiros artrópodes terrestres e vermes. E então os cogumelos começaram a aparecer aqui, imediatamente cumprindo seu dever principal: processar matéria morta e quase qualquer matéria orgânica que aparecesse.

Algas coníferas

Os fósseis incomuns foram descobertos pela primeira vez em 1843, na província canadense de Quebec, durante a exploração de depósitos de carvão. Eles pertencem a depósitos com cerca de 420 milhões de anos - cerca de 20 milhões de anos mais novos que os primeiros tartarugas. Porém, naquela época tudo isso, claro, não sabia, e o achado não atraiu muita atenção, por muito tempo ficou nas despensas do museu.

Foi apenas na década de 1850 que os fósseis chegaram às mãos do paleontólogo local John Dawson, que examinou os pilares lisos e sem ramos de 8 metros, considerando-os troncos das primeiras coníferas, com fragmentos separados de micélio de cogumelo brotando neles. Ele deu às “plantas” um nome que sobreviveu até hoje: Prototaxitaceae - isto é, “teixo primitivo”.

20 anos depois, o botânico escocês William Carruthers, que estudou a estrutura dos fósseis, questionou a natureza conífera dos prototaxitas. Em sua opinião, essas criaturas eram mais próximas das algas e podiam crescer em águas rasas, como uma espécie de alga marinha. Apesar de tudo apontar para a natureza terrestre dos depósitos, onde foram encontrados os "troncos", a hipótese de Carruthers tornou-se a principal por muitas décadas. O cientista chegou a defender a mudança do nome das prototaxitas para algo mais adequado para algas.

A British Arthur Church foi a primeira a sugerir que estamos falando sobre cogumelos. No entanto, sua publicação passou despercebida, e ao longo do século XX. prototaxitas são tão comumente consideradas algas, embora sejam batizadas com o nome de coníferas. Mas as discussões entre os especialistas não diminuíram e, em 2001, o paleontólogo americano Francis Hueber finalmente colocou prototaxites no ramo correto da "árvore da vida".

Base de evidências

Na verdade, um corte desses fósseis pode ser visto como algo como anéis anuais. Ao contrário dos anéis de árvore reais, em prototaxites eles são desiguais, muitas vezes se fundem e se fundem uns com os outros. Examinando-os ao microscópio, os cientistas descobriram estruturas celulares tubulares longas e ramificadas, muito parecidas com as do micélio dos fungos familiares. Essa suposição foi confirmada pela análise química das amostras, realizada já no final dos anos 2000.

Huber e seus colegas examinaram a abundância de isótopos de carbono preservados em fósseis de prototaxita. O fato é que as plantas recebem pequenas quantidades dela da atmosfera, incluindo em seus próprios tecidos. A taxa de reações bioquímicas do carbono -13 e do carbono -12 é ligeiramente diferente devido à massa diferente dos núcleos, o que torna possível distinguir uma planta fotossintetizante de uma saprófita.

Ao mesmo tempo, mais uma versão é preservada: é possível que as prototaxitas fossem híbridos de algas e fungos - líquenes colossais - e isso ainda precisa ser provado ou refutado. No entanto, mesmo neste caso, podemos com razão comparar os prototaxites do Paleozóico com os tiranossauros e diplodocus do período Mesozóico, ou com o povo do Cenozóico: esta foi a época de seu domínio.

Reino do cogumelo

A paisagem terrestre no início do Devon - cerca de 400 milhões de anos atrás - tinha pouca semelhança com a Terra de hoje. As plantas, ainda desprovidas de sistema vascular, cobriam a planície úmida com uma densa "floresta" que raramente chegava a mais de meio metro de altura. Colunas lisas em forma de cogumelo de prototaxites erguiam-se acima deles a uma altura de vários metros.

Eles ainda não eram tão “descentralizados” como o micélio dos fungos modernos e, sob a superfície da terra, hifas ramificadas se ramificavam dos “troncos” em todas as direções, que digeriam matéria orgânica morta e absorviam nutrientes. Como as árvores de hoje, os prototaxitos no Paleozóico alimentavam ecossistemas inteiros. Serviram de comida e lar para os primeiros invertebrados de sushi, indicados por inúmeros orifícios, como se roídos por pequenos animais - "pragas".

Seu domínio durou cerca de 70 milhões de anos e, nos registros fósseis de períodos posteriores, esses cogumelos gigantes não são mais encontrados. A razão para isso não é totalmente compreendida: talvez eles tenham crescido muito devagar e os animais tenham gostado muito da "dieta de cogumelos" - e os prototaxitas simplesmente não tiveram tempo para se recuperar. Mas, muito provavelmente, eles foram suplantados pelas plantas, competindo com elas, se não por comida, então por água e espaço. De uma forma ou de outra, os próprios cogumelos prepararam esse resultado.

Histórico de seguidores

Todos os fungos são destruidores orgânicos e os prototaxites, aparentemente, não foram exceção. No entanto, as substâncias que os fungos liberam no meio ambiente para a decomposição de várias moléculas destroem gradativamente até mesmo a rocha. É assim que começa na natureza um longo e importante processo de formação de uma camada de solo fértil.

Não é surpreendente que a atividade dos primeiros fungos do Paleozóico tenha pavimentado o caminho para o futuro triunfo das plantas terrestres vasculares. Sua marcha vitoriosa começou no período Devoniano e logo levou ao desaparecimento de gigantes como os prototaxites. Mas a essa altura, uma simbiose estreita já havia se formado entre cogumelos e plantas, e eles estavam para sempre satisfeitos com seu modo de vida modesto, principalmente subterrâneo e superficial.

Sem eles, as plantas modernas são incapazes de sobreviver na natureza - assim como os animais sem microflora simbiótica em seus intestinos. Contando com essa união, as plantas aumentam suas copas em dezenas de metros. Os cogumelos olham para eles, lembrando a época em que os pilares das prototaxitas ficavam muito mais altos do que os ancestrais mais altos das árvores.