O mundo enfrenta uma escolha: Destruição da última fronteira da Terra

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificação: 2023-12-16 16:14

De todas as ameaças às quais nosso planeta está exposto hoje, uma das mais alarmantes é a inevitável aproximação dos oceanos do mundo a uma catástrofe ecológica. Os oceanos estão passando por uma evolução na ordem oposta, transformando-se em águas primitivas estéreis como eram há centenas de milhões de anos.

Uma testemunha que visse os oceanos no alvorecer do mundo iria encontrar o mundo subaquático quase completamente desprovido de vida. Ao mesmo tempo, cerca de 3,5 bilhões de anos atrás, os principais organismos começaram a emergir da "gosma primordial". Essa sopa microbiana, feita de algas e bactérias, precisava de uma pequena quantidade de oxigênio para sobreviver.

Gradualmente, organismos simples começaram a evoluir e assumir formas de vida mais complexas, e o resultado foi uma variedade surpreendentemente rica, composta por peixes, corais, baleias e outras formas de vida marinha que atualmente associamos ao oceano.

No entanto, a vida marinha está ameaçada hoje. Nos últimos 50 anos - uma quantidade irrisória em tempo geológico - a humanidade chegou perigosamente perto de reverter a abundância biológica quase milagrosa do mar profundo. A poluição, a pesca predatória, a destruição do habitat e as mudanças climáticas estão devastando os oceanos e permitindo que formas de vida inferiores recuperem seu domínio.

O oceanógrafo Jeremy Jackson chama isso de ascensão do limo: trata da transformação de ecossistemas oceânicos anteriormente complexos, onde existiam redes alimentares intrincadas com grandes animais, em sistemas simplificados dominados por micróbios, águas-vivas e doenças. Na realidade, os seres humanos destroem os leões e tigres dos mares, abrindo espaço para baratas e ratos.

A perspectiva de extinção de baleias, ursos polares, atum rabilho, tartarugas marinhas e áreas costeiras selvagens deve, por si só, ser uma preocupação. Mas a destruição do ecossistema como um todo ameaça nossa própria sobrevivência, pois é o funcionamento saudável desse sistema diverso que sustenta a vida na Terra. A destruição deste nível custará caro à humanidade em termos de alimentação, trabalho, saúde e qualidade de vida. Além disso, quebra a promessa não escrita de um futuro melhor, transmitida de geração em geração.

Entupimento

O problema dos oceanos começa com a poluição, a parte mais visível da qual são os vazamentos catastróficos da produção offshore de petróleo e gás e de acidentes com petroleiros. Mas, por mais devastadores que esses incidentes possam ser, especialmente em nível local, sua contribuição geral para a poluição do mar empalidece em comparação com a poluição muito menos espetacular transportada por rios, oleodutos, drenos e ar.

Assim, por exemplo, o lixo - sacos plásticos, garrafas, latas, pequenos grânulos plásticos usados na produção - tudo isso acaba nas águas costeiras ou jogado no mar por grandes e pequenos navios. Todo esse lixo é levado para o mar aberto e, como resultado, enormes ilhas de resíduos flutuantes são formadas no Oceano Pacífico Norte. Isso inclui a infame Grande Mancha de Lixo do Pacífico, que se estende por centenas de quilômetros no Pacífico Norte.

Os poluentes mais perigosos são os produtos químicos. Os mares estão poluídos por elementos tóxicos que persistem no meio ambiente por muito tempo, viajam grandes distâncias, acumulam-se nos animais e plantas marinhos e entram na cadeia alimentar. Entre os maiores contribuintes para a poluição estão metais pesados como o mercúrio, que é liberado na atmosfera pela queima de carvão e, em seguida, em oceanos, rios e lagos em gotas de chuva; o mercúrio também pode ser encontrado no lixo hospitalar.

Milhares de novos produtos químicos industriais entram no mercado todos os anos, e a maioria deles não é testada. Particularmente preocupantes são os chamados poluentes orgânicos persistentes, que são comumente encontrados em riachos, rios, águas costeiras e, cada vez mais, nos oceanos abertos.

Esses produtos químicos se acumulam lentamente nos tecidos dos peixes e crustáceos e, em seguida, entram nos animais marinhos maiores que os comem. Uma pesquisa da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos confirmou a associação de poluentes orgânicos persistentes com morte, doenças e anormalidades em peixes e outros animais selvagens. Além disso, os produtos químicos persistentes podem afetar adversamente o cérebro, o sistema neurológico e o sistema reprodutor humano.

E há nutrientes que estão aparecendo cada vez mais nas águas costeiras depois de serem usados para fertilizar em fazendas, às vezes longe da costa. Todos os seres vivos precisam de nutrientes; no entanto, sua quantidade excessiva é prejudicial ao meio ambiente. Os fertilizantes que entram na água causam um crescimento explosivo de algas.

Quando essas algas morrem e pousam no fundo do mar, elas se decompõem, reduzindo a quantidade de oxigênio na água necessária para suportar a vida complexa da vida marinha e da flora. Além disso, quando algumas algas florescem, são formadas toxinas que podem matar peixes e também envenenar as pessoas que comem frutos do mar.

O resultado é o que os especialistas marinhos chamam de “zonas mortas”, que são áreas desprovidas da parte da vida marinha que as pessoas mais valorizam. A alta concentração de nutrientes no rio Mississippi, que então termina no Golfo do México, criou uma zona morta marinha sazonal que é maior do que Nova Jersey. Uma zona morta ainda maior - a maior do mundo - pode ser encontrada no Mar Báltico e é comparável em tamanho à Califórnia. Os deltas dos dois maiores rios da China, o Yangtze e o Rio Amarelo, também perderam sua complexa vida marinha. Desde 2004, o número total de áreas balsas aquáticas no mundo mais que quadruplicou, de 146 para mais de 600.

Ensine uma pessoa a pescar - e depois?

Outra razão para o esgotamento dos oceanos é que as pessoas simplesmente matam e comem peixes demais. Um estudo da Nature frequentemente citado em 2003 pelos biólogos marinhos Ransom Myers e Boris Worm mostra que a abundância de peixes grandes - tanto em águas abertas (atum, espadarte e marlin) e grandes peixes bentônicos (bacalhau, linguado e linguado) - diminuiu em 90% desde 1950. Esses dados tornaram-se a base de controvérsias entre cientistas e gestores da indústria pesqueira. No entanto, estudos subsequentes confirmaram a evidência de que o número de peixes diminuiu significativamente.

Na verdade, se olharmos para o que foi muito antes de 1950, então os dados para cerca de 90% acabam sendo conservadores. Como os ecologistas históricos mostraram, passamos muito tempo desde os dias em que Cristóvão Colombo relatava um grande número de tartarugas marinhas,migrou ao longo das margens do Novo Mundo; da época em que o esturjão de 5 metros, cheio de caviar, saltou das águas da Baía de Chesapeake; desde a época em que o Exército Continental de George Washington foi capaz de evitar a fome alimentando-se dos shedi, cujos rebanhos subiam o rio para desovar; desde os dias em que as margens de ostras praticamente bloqueavam o rio Hudson; desde o início do século 20, o escritor de aventura americano Zane Gray admirava o enorme peixe-espada, o atum, a cavala e o robalo que descobriu no Golfo da Califórnia.

Hoje, o apetite humano se tornou o motivo da quase completa extinção desses peixes. Não é surpreendente que cardumes de peixes predadores estejam constantemente diminuindo de tamanho quando você considera o fato de que um atum rabilho pode ser vendido por vários milhares de dólares nos mercados japoneses. Os preços altos - em janeiro de 2013, um atum rabilho do Pacífico de 230 quilos foi leiloado no Japão por US $ 1,7 milhão - justificam o uso de aviões e helicópteros para examinar o oceano em busca de restos de peixes; e os habitantes do fundo do mar não podem se opor ao uso de tais tecnologias.

Mas não são apenas os peixes grandes que estão em perigo. Em um grande número de lugares onde o atum e o espadarte viveram, as espécies de peixes predadores estão desaparecendo e as frotas pesqueiras estão mudando para peixes menores que se alimentam de plâncton, como a sardinha, a anchova e o arenque. A sobrepesca de peixes menores priva o alimento dos peixes maiores que ainda permanecem nessas águas; mamíferos aquáticos e aves marinhas, incluindo águias-pescadoras e águias, também começam a passar fome. Os especialistas marinhos referem-se a esse processo sequencial na cadeia alimentar.

O problema não é apenas comer frutos do mar em excesso; é também como os pegamos. Na pesca comercial moderna, são utilizadas linhas de arrasto com muitos anzóis, que arrastam os navios a vários quilômetros de distância, e os arrastões industriais em alto mar lançam suas redes a milhares de metros no mar. Como resultado, muitas espécies não destinadas à captura, incluindo tartarugas marinhas, golfinhos, baleias e grandes aves marinhas (como os albatrozes), ficam emaranhados ou emaranhados em redes.

Milhões de toneladas de vida marinha não comercial são mortas ou feridas a cada ano como resultado da pesca comercial; na verdade, um terço do que os pescadores pescam nas profundezas do mar é totalmente desnecessário para eles. Alguns dos métodos de pesca mais destrutivos destroem 80% a 90% do que é capturado com redes ou de outra forma. No Golfo do México, por exemplo, para cada quilo de camarão capturado em uma traineira, existem mais de três quilos de vida marinha, que são simplesmente jogados fora.

À medida que os oceanos se tornam escassos e a demanda por produtos marinhos aumenta, o desenvolvimento da aquicultura marinha e de água doce pode representar uma solução atraente para o problema atual. Afinal, estamos aumentando a população de gado em terras para a produção de alimentos, por que não podemos fazer o mesmo em fazendas offshore? O número de fazendas de peixes está crescendo mais rápido do que qualquer outra forma de produção de alimentos e, hoje, a maioria dos peixes comercializados e metade dos frutos do mar importados para os Estados Unidos vêm da aquicultura. Se feito corretamente, as fazendas de peixes podem ser ambientalmente aceitáveis.

No entanto, o impacto da aquicultura pode ser muito diferente dependendo da especialização, enquanto os métodos usados, a localização e alguns outros fatores podem complicar a produção sustentável. Muitas espécies de peixes cultivados são altamente dependentes de peixes selvagens para alimentação e isso anula os benefícios da aquicultura para a preservação da riqueza de peixes. Os peixes cultivados também podem acabar nos rios e oceanos, colocando a vida selvagem em perigo por meio de doenças infecciosas ou parasitas, e competindo com os locais por alimento e áreas de desova. As fazendas cercadas também são capazes de contaminar a água com todos os tipos de resíduos de peixes, pesticidas, antibióticos, alimentos não consumidos, doenças e parasitas que chegam diretamente à água ao redor.

Destruição da última fronteira da Terra

Outro fator está causando o esgotamento dos oceanos. É sobre a destruição de habitats que forneceram vida marinha incrível por milênios. A construção residencial e comercial devastou a outrora selvagem faixa costeira. As pessoas são especialmente ativas na destruição das marchas costeiras, que servem como locais de alimentação e reprodução para peixes e outros animais selvagens, filtram poluentes ambientais e fortificam as costas para protegê-las de tempestades e erosão.

A destruição geral do habitat oceânico está oculta, mas é igualmente preocupante. Para os pescadores que procuram presas esquivas, as profundezas do mar tornaram-se a última fronteira do nosso planeta. Existem cadeias de montanhas subaquáticas chamadas de alto mar (que chegam a dezenas de milhares e na maioria dos casos não são marcadas em mapas) que se tornaram alvos particularmente desejáveis. Alguns deles sobem do fundo do mar a alturas comparáveis às montanhas Cascade no estado de Washington.

As encostas íngremes, cumes e picos de alto mar no Pacífico Sul e em outros lugares abrigam uma grande variedade de vida marinha, incluindo um número significativo de espécies ainda não descobertas.

Hoje, as embarcações pesqueiras arrastam enormes redes com placas de aço e pesados rolos ao longo do fundo do mar e das colinas submersas, destruindo tudo em seu caminho a mais de um quilômetro de profundidade. Traineiras industriais, como tratores, abrem seu caminho e, como resultado, os mares param em areia, pedras nuas e montes de entulho. Os corais do fundo do mar, que preferem baixas temperaturas, são mais antigos do que as sequóias perenes da Califórnia e também estão sendo destruídos.

Como resultado, um número desconhecido de espécies dessas ilhas únicas de diversidade biológica - elas também podem conter novos medicamentos e outras informações importantes - estão condenadas à extinção antes que os humanos tenham a chance de estudá-las.

Os desafios relativamente novos apresentam desafios adicionais. As espécies invasoras, incluindo o peixe-leão, o mexilhão zebra e a água-viva do Pacífico, perturbam os ecossistemas costeiros e, em alguns casos, causam o colapso total da pesca. O ruído dos sistemas de sonar usados por sistemas militares e outras fontes são devastadores para baleias, golfinhos e outros animais marinhos.

Grandes navios que navegam ao longo de rotas comerciais movimentadas matam baleias. Finalmente, o derretimento do gelo ártico apresenta novos riscos ambientais, pois o habitat da vida marinha está sendo destruído, enquanto a mineração está facilitando e as rotas comerciais marítimas estão se expandindo.

Em água quente

Mas isso não é tudo. Os cientistas estimam que a mudança climática induzida pelo homem empurrará as temperaturas do planeta entre quatro e sete graus Fahrenheit ao longo deste século e, como resultado, os oceanos ficarão mais quentes. Os níveis da água nos mares e oceanos estão subindo, as tempestades estão ficando mais fortes e o ciclo de vida das plantas e animais está mudando dramaticamente, como resultado dos padrões de migração e outras interrupções graves.

O aquecimento global já devastou os recifes de coral, e os especialistas agora preveem a destruição de todo o sistema de recifes nas próximas décadas. As águas mais quentes levam embora as pequenas algas que os alimentam, e os corais morrem de fome em um processo chamado branqueamento. Ao mesmo tempo, o aumento da temperatura dos oceanos está contribuindo para a disseminação de doenças em corais e outros animais marinhos. Em nenhum lugar esse tipo de interdependência complexa está fazendo com que o mar morra tão ativamente como em frágeis ecossistemas de corais.

Os oceanos também se tornaram mais ácidos à medida que o dióxido de carbono liberado na atmosfera se dissolve nos oceanos do mundo. O acúmulo de ácido na água do mar reduz o carbonato de cálcio, um alicerce fundamental para os esqueletos e conchas de corais, plâncton, moluscos e muitos outros organismos marinhos. Assim como as árvores se forçam umas às outras a buscar luz por meio do cultivo de madeira, muitas espécies marinhas precisam de conchas sólidas para crescer e para afastar predadores.

Além de todas essas questões, deve-se ter em mente que ainda não é possível prever quais seriam os maiores danos aos oceanos com as mudanças climáticas e a acidificação dos oceanos. Os mares do mundo suportam os processos que são essenciais para a vida na Terra. Eles incluem sistemas biológicos e físicos complexos, incluindo nitrogênio e carbono; a fotossíntese, que fornece metade do oxigênio inalado pelos humanos e forma a base para a produtividade biológica do oceano; e circulação oceânica.

Muitas dessas atividades acontecem em mar aberto, onde a água e a atmosfera interagem. Apesar de eventos terríveis como o terremoto no Oceano Índico ou o tsunami de 2004, o delicado equilíbrio que sustenta esses sistemas permaneceu notavelmente estável muito antes do surgimento da civilização humana.

No entanto, processos complexos desse tipo afetam o clima em nosso planeta e também reagem a ele, e os cientistas consideram alguns eventos como uma bandeira vermelha que anuncia uma catástrofe iminente. Para dar um exemplo, os peixes tropicais estão cada vez mais migrando para as águas mais frias dos oceanos Ártico e do sul.

Esse tipo de mudança pode levar à destruição de algumas espécies de peixes e colocar em risco uma fonte crítica de alimentos, especialmente para os países em desenvolvimento nos trópicos. Ou pegue os dados de satélite, que sugerem que as águas mais quentes se misturam menos com as águas mais frias e profundas. A redução da mistura vertical separa a vida marinha próxima à superfície dos nutrientes profundamente arraigados, eventualmente reduzindo as populações de plâncton, a espinha dorsal da cadeia alimentar do oceano.

As transformações em mar aberto podem ter um impacto significativo no clima, bem como nos processos complexos que sustentam a vida na terra e no mar. Os cientistas ainda não entendem totalmente como esses processos funcionam, mas ignorar os sinais de alerta pode levar a consequências muito graves.

O caminho a seguir

Os governos e o público passaram a esperar muito menos do mar. As margens ambientais, a boa governança e a responsabilidade pessoal caíram drasticamente. Este tipo de atitude passiva em relação à destruição dos mares é tanto mais vergonhosa se tivermos em conta o facto de como é fácil evitar tais consequências.

Existem muitas soluções e algumas delas são relativamente simples. Por exemplo, os governos poderiam estabelecer e expandir áreas marinhas protegidas, decretar e fazer cumprir regulamentações internacionais mais rígidas para a conservação da diversidade biológica e estabelecer uma moratória sobre a captura de espécies de peixes em declínio, como o atum rabilho do Pacífico. No entanto, esses tipos de soluções também exigem mudanças nas abordagens da sociedade em relação à energia, agricultura e gestão de recursos naturais. Os países precisarão reduzir significativamente as emissões de gases de efeito estufa, migrar para energia limpa, eliminar os produtos químicos tóxicos mais perigosos e acabar com a poluição em larga escala por nutrientes das bacias hidrográficas.

Essas mudanças podem parecer assustadoras, especialmente para países focados em questões básicas de sobrevivência. No entanto, governos, instituições internacionais, organizações sem fins lucrativos, acadêmicos e representantes comerciais têm a experiência e a capacidade de encontrar respostas para os problemas dos oceanos. Eles foram bem-sucedidos no passado por meio de iniciativas locais inovadoras em todos os continentes, fizeram um progresso científico impressionante, promulgaram regulamentos ambientais rígidos e tomaram medidas internacionais importantes, incluindo uma proibição global do despejo de lixo nuclear nos oceanos.

Enquanto a poluição, a sobrepesca e a acidificação dos oceanos continuarem sendo uma preocupação apenas para os cientistas, pouca coisa mudará para melhor. Diplomatas e especialistas em segurança nacional que entendem o potencial de conflito em um mundo superaquecido devem entender que a mudança climática pode em breve se tornar uma questão de guerra e paz. Os líderes empresariais precisam entender melhor a maioria das ligações diretas que existem entre mares saudáveis e economias saudáveis. E os funcionários do governo encarregados de supervisionar o bem-estar da sociedade devem, sem dúvida, estar cientes da importância de ar, terra e água limpos.

O mundo enfrenta uma escolha. Não devemos voltar à Idade da Pedra Oceânica. A questão permanece em aberto se podemos concentrar a vontade política e coragem moral para reconstruir os mares antes que seja tarde demais. Este desafio e essas oportunidades existem.