Como surgem as mutações, vale a pena esperar por uma nova cepa de coronavírus?

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificação: 2023-12-16 16:14

Em outubro do ano passado, em algum lugar da Índia, uma pessoa que provavelmente é imunocomprometida adoeceu com COVID-19. Seu caso pode muito bem ter sido leve, mas devido à incapacidade de seu corpo de se livrar do coronavírus, ele se demorou e se multiplicou. À medida que o vírus se replicava e se movia de uma célula para outra, pedaços de material genético se copiavam incorretamente. Com este vírus modificado, ele infectou aqueles ao seu redor.

Foi assim que, segundo os cientistas, surgiu a cepa Delta do coronavírus, que está causando estragos em todo o mundo e ceifando um grande número de vidas todos os dias. Durante a pandemia de COVID-19, milhares de variantes deste vírus já foram identificadas, quatro das quais são consideradas "preocupantes" - Alfa, Beta, Gama e Delta.

O mais perigoso deles é o Delta, de acordo com alguns relatórios, é cerca de 97% mais infeccioso do que o coronavírus original, que apareceu em 2019 em Wuhan. Mas, pode haver cepas ainda mais perigosas do que Delta? Compreender como ocorrem as mutações ajudará a responder à pergunta.

Os coronavírus são mais suscetíveis a mutações do que outros vírus

Uma reviravolta nos acontecimentos, como na Índia, não foi uma surpresa para os microbiologistas. Claro, eles não podiam prever onde e quando um vírus ainda mais mortal apareceria, e se aconteceria, mas a possibilidade de uma mutação perigosa foi totalmente admitida. De acordo com Bethany Moore, presidente do Departamento de Microbiologia e Imunologia da Universidade de Michigan, toda vez que um vírus entra em uma célula, ele replica seu genoma para se espalhar para outras células.

Além disso, os coronavírus copiam seus genomas de forma mais descuidada do que humanos, animais ou mesmo alguns outros patógenos. Ou seja, no processo de copiar seus próprios códigos genéticos, muitas vezes cometem erros, o que leva a mutações. Embora existam vírus que sofrem mutações ainda mais frequentes do que o coronavírus, por exemplo, a gripe. Isso ocorre porque o RNA dos coronavírus contém uma enzima de revisão que é responsável pela dupla verificação das cópias. Portanto, na maioria das vezes, de que forma isso entra na pessoa, dessa forma, vem dela.

No entanto, como dizem os epidemiologistas, para causar danos irreparáveis ao mundo, muitas cópias copiadas incorretamente não são necessárias. Os vírus que são transmitidos por gotículas aéreas, por exemplo, durante uma conversa, se espalham muito mais rápido do que os transmitidos sexualmente, pelo sangue ou mesmo pelo tato. Além disso, esses vírus apresentam outro perigo - uma pessoa infectada pode transmiti-los, e até mesmo sua versão mutante, antes mesmo de saber sobre sua infecção.

Mutações individuais do coronavírus são menos perigosas do que a evolução convergente

A maioria das mutações mata o vírus por conta própria ou morre devido à falta de disseminação, ou seja, o portador o passa para um pequeno número de pessoas que o isolam e evitam que o vírus se espalhe ainda mais. Mas quando um grande número de mutações é criado, algumas delas acidentalmente conseguem "escapar" de um círculo limitado de portadores, por exemplo, se uma pessoa infectada visita um lugar lotado ou um evento com um grande número de participantes.

No entanto, de acordo com Vaughn Cooper, professor de microbiologia e genética molecular, os cientistas têm mais medo nem mesmo de uma mutação em qualquer vírus, mas de mudanças semelhantes que ocorrem em muitas variantes independentes. Essas mudanças sempre tornam o vírus mais perfeito em termos de evolução. Este fenômeno é denominado evolução convergente.

Por exemplo, em todas as cepas mencionadas acima, a mutação ocorreu em uma parte da proteína spike (proteína spike). Essas saliências ajudam o vírus a infectar células humanas. Portanto, como resultado da mutação D614G, um tipo de aminoácido (chamado ácido aspártico) foi substituído por glicina, o que tornou o vírus mais infeccioso.

Outra mutação comum, conhecida como L452R, converte o aminoácido leucina em arginina, novamente na proteína spike. Considerando que a mutação L452 foi observada em mais de uma dezena de clones individuais, pode-se concluir que ela proporciona uma vantagem importante para o coronavírus. Essa suposição foi recentemente confirmada por pesquisadores após o sequenciamento de centenas de amostras do vírus. Além disso, como os cientistas sugerem, o L452R ajuda o vírus a infectar pessoas com alguma imunidade ao coronavírus.

Uma vez que a proteína spike foi crítica para o desenvolvimento de vacinas e tratamentos, os cientistas conduziram a maior quantidade de pesquisas para estudar mutações nela. Mas, alguns cientistas acreditam que o estudo de mutações na proteína spike sozinho não é suficiente para entender o vírus. Em particular, essa opinião é compartilhada por Nash Rochman, um especialista em virologia evolutiva.

Rohman é co-autor de um artigo recente que afirma que, embora a proteína spike seja um elemento importante do vírus, há também uma outra parte, igualmente importante, que é chamada de proteína do nucleocapsídeo. É um revestimento que envolve o genoma do RNA do vírus. Segundo o cientista, essas duas áreas podem funcionar juntas. Ou seja, uma variante com uma mutação na proteína spike sem nenhuma alteração na proteína do nucleocapsídeo pode se comportar de maneira bastante diferente de outra variante que tem mutações em ambas as proteínas.

Um grupo de mutações que funcionam em conjunto é denominado epistasia. Simulações de Rohman e colegas mostram que um pequeno grupo de mutações em diferentes pontos pode ajudar o vírus a escapar dos anticorpos e, assim, tornar as vacinas menos eficazes.

A ameaça de uma mutação perigosa do coronavírus permanecerá até o fim da pandemia

A maior preocupação dos cientistas é o fato de que estão surgindo mutações resistentes à vacinação. Todas as vacinas estão atualmente mostrando sua eficácia. No entanto, a última variante Mu já provou ser muito mais resistente a eles do que todas as cepas anteriores, incluindo a variante Delta.

Dado que uma pequena fração da população mundial ainda está vacinada, o vírus não tem nenhuma necessidade particular de uma mutação capaz de superar completamente o sistema imunológico. Especialistas acreditam que é mais fácil para o vírus encontrar novas e melhores maneiras de infectar bilhões de pessoas que ainda não têm imunidade.

No entanto, ninguém sabe quais mutações estão por vir e quanto dano podem causar. Dado o longo período de incubação, um vírus com uma mutação perigosa pode sobreviver e se dispersar pelo planeta, mesmo se originar em uma área escassamente povoada.

Compreendendo a questão das mutações, é importante entender uma coisa - elas ocorrem quando há replicação viral. Mutações emergentes este ano em diferentes países são a razão pela qual a pandemia ainda não está sob controle. Ou seja, quanto mais violenta é uma pandemia, mais mutações surgem, o que, por sua vez, contribui para uma disseminação ainda maior do vírus. Portanto, a melhor maneira de prevenir o surgimento de cepas futuras mais perigosas é limitar o número de replicações. No momento, a vacinação ajuda nisso, assim como o cumprimento de medidas preventivas.